Teško je riječima opisati Mariju, nju morate doživjeti i osjetiti, kako vas uspijeva zagrliti svojom toplinom, entuzijazmom i inspiracijom… Uza sve to, njezina velika skromnost ono je što je čini velikom! Riječi su to prijatelja, kolega i studenata, u zaključku pisma kojim su odlučili nominirati Mariju Heffer, redovitu profesoricu i voditeljicu Katedre za medicinsku biologiju i genetiku na osječkom Medicinskom fakultetu, za ovogodišnju titulu najboljeg radnika u Hrvatskoj u sklopu hvalevrijednog projekta "Mali svjetionik za velike ljude", za što je odabrano 15 kandidata. Običnih ali velikih ljudi, koji svojim radom pridonose zajednici.

Profesorica Heffer je, kažu njezini prijatelji, ljudi koji svakodnevno s njom rade, surađuju, koji od nje uče, s njom provode dane i dijele trenutke - "pretjerano skromna superjunakinja, znanstvenica i entuzijastica kojoj su na prvom mjestu drugi, a često i cijele zajednice". Marija, oslovljavaju je tako, imenom, jer, kažu, to je ono što ona jest – njihova Marija! U njezinu svijetu, ističu, nema titula (a ona ih ima sve), nema šefova (a jest šef), nema rangiranja prema važnosti (a često je upravo ona presudni kotač). Kod nje su svi - prvi među jednakima.


- Marija utjelovljuje istinske vrijednosti koje ovaj projekt promiče. Uistinu vjeruje da može promijeniti svijet i mijenja ga svakodnevno svojim postupcima. Promijenila je nas! A mi djelujemo dalje. I ovo je sam mali znak i način da joj zahvalimo što je posebna - napisali su u pismu. Ističu, profesorica Heffer je sve samo ne obična redovita sveučilišna profesorica.


- Naš dan traje 24 sata, a Marijin 48 sati. Jer često, dok mi spavamo, ona popravlja naše pogreške i brine se što ćemo napraviti i kako nastaviti. Često ima viziju koju ne razumijemo, često nas naživcira jer nas tjera da pomičemo granice koje u njezinu svijetu ne postoje - napisali su u pismu, gdje su iznijeli i, kako kažu, "za Mariju osobno ne tako bitne stvari, a većini potpuno nedostižne".


Rođena je 1965. u Osijeku, 1989. diplomirala je na Medicinskom fakultetu Sveučilišta u Zagrebu, a 1996. obranila doktorsku disertaciju. I od toga trenutka do danas - njezin je profesionalni životopis obogaćen za toliko stavki da jednostavno ne stanu u ovaj tekst. Od 1999. vodi Katedru za medicinsku biologiju i genetiku na Medicinskom fakultetu u Osijeku. Svih ovih godina stručno se usavršavala na prestižnim međunarodnim institucijama (primjerice, Sveučilište Yale u SAD-u). Iza nje je više od 60 objavljenih znanstvenih radova i stotinu kongresnih priopćenja. "Koliko je puta bila mentor završnim, diplomskim ili doktorskim radovima, mislimo da ni ona sama ne zna. Bitan joj je uspjeh ljudi koje je vodila", kažu prijatelji.


Profesorica Heffer osnovala je i vodi studentsku Sekciju za neuroznanost u Osijeku (SenzOS), a studenti je nerijetko od milja zovu i SenzOS mamom. Glavni je projekt ove sekcije Tjedan mozga, koji 16 godina zaredom organizira u Osijeku uz pomoć studenata i volontera s ciljem promjene svijesti i znanja opće populacije o mozgu. Zahvaljujući profesorici projekt je neizmjerno napredovao i svake se godine okupi i do 5000 sudionika, od vrtićke dobi do odraslih građana svih dobnih skupina. U ranijim danima projekta, dok njegova vrijednost još nije bila prepoznata, osobno je projektu bila jedini financijski izvor.


- Tih tjedan dana trajanja projekta Marija zajedno s kolegama i studentima živi za znanost i edukaciju. Marija pere pod u Rektoratu kako bi izložba bila postavljena na vrijeme. Marija peče palačinke studentima u ponoć jer je završio još jedan Tjedan mozga i svi su bili “genijalni”, kako ona kaže. Zbog Marije svaki predškolac zna zašto u ožujku mozak "šeće" po Osijeku. Stvorila je tradiciju kojoj se raduju i koju iščekuju - kažu prijatelji.

Profesorica Heffer sa svojim je studentima i suradnicima bez ikakvih sredstava prevela knjigu iz neuroznanosti od gotovo 1000 stranica jer je primijetila da u Hrvatskoj tada nije postojao adekvatan i moderan udžbenik za studente medicine. Knjigu je naposljetku prepoznala i objavila Medicinska naklada te se njome danas koriste studenti medicine, biologije, psihologije...


Za profesoricu Heffer studenti kažu da je ono što bi svaki profesor zapravo trebao biti, ali i mnogo više od toga - nepresušan izvor znanja, koje s lakoćom prenosi, a svako je njezino predavanje prožeto motivacijom i podrškom. Njezina vrata, e-mail i privatni kontakti uvijek su, kažu, otvoreni za pomoć oko studija, no vrlo često i životnim savjetima koji su potrebni svakom studentu.


"Marija na kongresu umjesto šetnje gradom bira sjedenje u lobiju hotela do kasnih noćnih sati kako bi studentima koji su zainteresirani za biologiju i mozak objasnila sve što ih zanima", kažu u pismu. Dodaju, "na znanstvenim se kongresima predavaonice pune brzinom svjetlosti kada na red dođe Marijino predavanje, a posebno su cijenjene radionice za učitelje i profesore osnovnih i srednjih škola".


- Osim u hrvatskoj znanstvenoj zajednici, iznimno je cijenjena i na međunarodnoj razini te je čest pozvani predavač na međunarodnim kongresima u Europi i svijetu. Intenzivno surađuje sa znanstvenicima na Sveučilištu Yale i "Johns Hopkins", vodećim institucijama u svijetu. Nevjerojatna je mentorica svojim suradnicima, koji je često pamte po neprospavanim noćima tijekom kojih im je pomagala oko pisanja članaka, doktorata i projektnih prijedloga, ako treba i do jutra. Njezina je podrška uvijek neupitna, nikada joj ništa nije teško, čak ni ako treba raditi tijekom blagdana, subotama i nedjeljama, a svoje suradnike ohrabruje kad je teško i pomaže im u svakom poslovnom i privatnom trenutku - kažu u pismu, dodajući kako nerijetko kemikalije i opremu potrebnu za znanstvena istraživanja doktoranada i suradnika kupuje vlastitim sredstvima jer vjeruje u njihove projekte i želi im olakšati put do cilja.
- Želja nam je da naša profesorica, prijateljica, kolegica, mentorica i šefica Marija Heffer ove godine dobije nagradu "Mali svjetionik za velike ljude". Mariju s jednakim žarom cijene studenti, kolege i prijatelji te stručnjaci iz znanstvene zajednice. Marija čvrsto vjeruje kako promjena kreće od pojedinca te da, ako netko želi promjenu, bitno je da krene od sebe i pokrene je sam. I to je upravo ono što svojim primjerom pokušava usaditi u buduće generacije medicinara, biologa, budućih liječnika, nastavnika i znanstvenika. Zahvaljujući njoj, i svom ulaganju u studente, učitelje, suradnike, mlade te žrtvovanju slobodnog vremena, svi vjerujemo u sebe i sigurno ćemo biti bolji znanstvenici, nastavnici, liječnici i ljudi, a njezini savjeti rasvijetlit će nam nepoznati put u budućnost - napisali su u pismu, uz napomenu kako profesorica nije znala da će je prijaviti. Jer bi rekla: "Ma vi ste ludi, uozbiljite se, imamo posla." Za profesoricu Heffer možete glasati telefonom (061 5601) ili SMS-om (666 999, s ključnom riječi KANDIDAT11) do dodjele nagrade 22. studenoga - a nagrada za pobjednika iznosi 100.000 kuna. Profesorica bi time majku, koja se cijeli život odricala, odvela na putovanje, a kroz socijalno poduzetništvo zaposlila svoje studente.