Prošlo ljeto ostat će dugo u sjećanjima navijača NK Osijek, koji je u gradu na Dravi izazvao euforiju sličnu onoj iz europske jeseni 2000. godine.

Sve je počelo još krajem lipnja u Andori. Prvi suparnik bio je UE Santa Coloma, idealna prepreka za “zagrijavanje”, praktički su se ti dvoboji uklopili u završetak priprema, pa je i to, uz potpuni bunker domaćina, bio jedan od razloga što su se Osječani dugo mučili da izbore pobjedu. Na kraju je bilo 2:0 u Andori, u uzvratu 4:0 za prolazak u sljedeće pretkolo gdje je čekao švicarski Luzern. Vodio ga je bivši uspješni njemački reprezentativac Markus Babbel. Prvi susret u Gradskom vrtu protekao je u potpunoj nadmoći bijelo-plavih koji su opsjedali gostujuća vrata, no nikako nisu mogli zatresti mrežu. Konačno je to učinio Ejupi (66), a kada je Grezda 13 minuta kasnije iznenadio suparničkog vratara i povećao na 2:0 smiješilo se već i sljedeće pretkolo. Bijelo-plavi su na uzvrat otišli puni samopouzdanja, a ono je itekako zahvatilo i navijače, koji su izvršili pravu malu invaziju na taj švicarski grad. I to je bio pokazatelj koliko su željni bili velikih utakmica. No, Luzern je na svom terenu pokazao potpuno suprotno lice od onog u Gradskom vrtu. Vratio im se u sastav i australski reprezentativac Tomi Jurić i odmah pokazao ubojitost. S dva je pogotka (19. i 62.) poništio Osijekovu prednost te unio nespokoj među navijače bijelo-plavih. Ipak, osječki nogometaši nisu potonuli, Ejupi je zabio u 72. za ulazak u treće pretkolo. A tamo je Osijek i njegove navijače čekala prava poslastica, nizozemski velikan PSV, bivši prvak Europe, redoviti sudionik skupina europskih natjecanja. Pod vodstvom Phillipa Cocua, nekadašnjeg nizozemskog reprezentativca, klub iz Eindhovena bio je apsolutni favorit. Vjerojatno je u većini misli navijača bijelo-plavih bila samo želja o časnom oproštaju, no osječki su nogometaši ispisali najveću europsku pobjedu u svojoj povijesti. Pogotkom Barišića iz kaznenog udarca (57.) Osijek je slavio na Philips stadionu i time izazvao pravu euforiju u gradu. Gradski vrt je za uzvrat bio rasprodan, ulaznice su tražili i oni kojima nogomet nije prva zabava, ali svi su željeli tog vrućeg kolovoškog dana uživo pratiti pokušaj ulaska u doigravanje EL. Nizozemce ni “pljuska” u Eindhovenu nije opametila, stigli su bahati, novinari su posprdno Gradski vrt nazivali zatvorskom kaznionicom, a Osijek podrumom Europe pa je i prikladno da su tamo zapeli. Sjajan pogodak Bočkaja iz slobodnog udarca za novih 1:0 i prvo posrtanje PSV-a na prvoj europskoj prepreci nakon više od 20 godina. I tako su bijelo-plavi stigli nadomak europske jeseni, a ona se činila još dohvatljivijom kada je u doigravanju za suparnika izvučena bečka Austria. Gradski je vrt ponovno bio rasprodan, a Austrijanci su na startu bili “na konopcima”. Ejupi (15) donio je prednost, a potom Barišić iz kaznenog udarca umjesto mreže zatresao vratnicu. Kazna je uslijedila, Bečani su preko Monscheina (26) izjednačili, a potom golom Holzhausera (60) stekli 2:1 prednost za uzvrat. No, nitko u osječkim redovima nije sumnjao da se taj zaostatak može nadoknaditi. Uslijedila je nova invazija navijača, ovaj put u Sankt Polten, gdje je Osijek bio bolji, ali je slavio samo 1:0 pogotkom Bobana (62), uz nekoliko propuštenih prilika. Tako je europska jesen izmaknula zbog pogotka u gostima, no ta će dva mjeseca ipak zauvijek ostati u sjećanjima osječkih navijača.