Kada je krajem ožujka Mladen Bartolović preuzimao vinkovačkog prvoligaša, Cibalia je imala sedam bodova manje od pretposljednjeg Splita. Nakon remija s Lokomotivom u posljednjem kolu, Bartolović je uspio učiniti nemoguće. U svojih 11 utakmica koje je vodio u svojstvu trenera Cibalije osvojio je 12 bodova. Njegovi prethodnici Mršić, Sesar i Pacult zajedno su osvojili devet bodova. Najvažnije od svega, Cibalia je izbjegla izravno ispadanje iz Lige. Premda na početku Bartolovićeva mandata nije sve izgledalo da će ići u tom smjeru.

- Očito se vratila vjera i samopouzdanje igrača, premda nije na početku tako izgledalo. Prva tri kola gubili smo od Rijeke, Lokomotive i Hajduka, ali smo ostali čvrsto na zemlji i znali što želimo. Nismo pali psihološki, čekali smo samo jedan dobar rezultat. On je došao protiv Slaven Belupa i očito nas je ta pobjeda jako digla. Na kraju smo pretvorili nešto što je zamalo bilo nemoguće u realno i moguće - započeo je Bartolović.

Teško je bilo iz utakmice u utakmicu momčad dizati i uvjeravati ju da jednostavno može osigurati ostanak u Ligi?

- Stalno to ponavljam, imali smo gotovo svakodnevne individualne i momčadske razgovore, stalno smo jedni druge uvjeravali da možemo ostvariti željeni cilj i da uz veliku dozu trošenja u svakoj utakmici možemo doći do cilja. Očito smo uspjeli u tome kada smo danas tu gdje jesmo.

Prvenstvena sezona je gotova, slijede kvalifikacije.

- Mene su, iskreno, toliko ove posljednje utakmice iscrpile da jednostavno ne mogu već razmišljati o Gorici u kvalifikacijama. Ali, brzo ću doći na svoje. Smatram kako smo od mog dolaska odigrali jako dobrih utakmica i ako budemo na razini tih utakmica, mišljenja sam da smo u ovom trenutku kvalitetniji od bilo kojeg drugoligaša, a u dvije utakmice koje nam predstoje to ćemo, vjerujem, i dokazati.

Bez obzira na to kako kvalifikacije završile, Bartolović o Cibaliji razmišlja svakodnevno, ali i dugoročno. Pa u tom smislu već razmišlja o sljedećoj sezoni. Koja će biti prvoligaška ili drugoligaška?

- Vjerujem da će biti prvoligaška. Istina, razmišljam o Cibaliji stalno, pa i u tom smislu kako ćemo izgledati sljedeće sezone. Sada je sve u sferi razmišljanja, a nešto konkretnije bit će nakon odrađenih kvalifikacija. Onda ćemo sjesti i početi slagati momčad za sljedeću sezonu - rekao je Bartolović koji je nakon uspješne igračke karijere počeo graditi i jednako dobru trenersku karijeru.