Mihael Žaper apsolutno je najugodnije otkriće otkako je počela era Dine Skendera na klupi NK Osijek. Taj mladi veznjak definitivno je čovjek od najvećeg trenerovog povjerenja, a taj njihov odnos gradio se kroz drugu momčad bijelo-plavih dok su zajedno bili u njoj.

Istina, Žaperov talent prepoznat je ranije, jer mu je prije dvije godine bivši trener Zoran Zekić omogućio prvoligaški debi u susretu posljednjeg kola protiv Intera u Zaprešiću. Zanimljivo, Žaper je tada odigrao dobru utakmicu, zabio svoj prvoligaški prvijenac i nakon toga jednostavno nestao s mape.

Bili su to sigurno trenuci u kojima mu nije bilo lako, jer mu se san igranja za prvu momčad Osijeka ostvario, a onda i naglo urušio. Međutim, uspio je pregrmjeti tu oluju u svojoj karijeri i danas je vlasnik profesionalnog ugovora s bijelo-plavima i igrač s uzbudljivom perspektivom.

- Lagao bih kada bih rekao kako nakon tog debija protiv Intera nisam očekivao nove prilike u prvoj momčadi. Međutim, stvari su se počele razvijati na drugačiji način. Nije mi bilo svejedno, ali strpljenje mi se isplatilo. Ključna stvar koja mi je pomogla u tom razdoblju bilo je formiranje druge momčadi kroz koju sam imao prilike igrati natjecateljske utakmice - počeo je priču Mihael Žaper.

Ipak, prijelomna stvar koja je promijenila njegovu igračku sudbinu bio je dolazak Dine Skendera. Prvo u drugu momčad, a istog trenutka kada je postao trener prve momčadi Dino je povukao Žapera i još nekolicinu igrača iz te ekipe sa sobom među prvotimce. Nedvojbeno je to bio novi šok za Mihaela, jer je praktično preko noći dobio vrlo važnu rolu u prvoj momčadi koja se nalazila u jeku žestoke bitke za Europu. I njegova reakcija bila je upravo - sjajna. Skender mu je neograničeno vjerovao, pa je Mihael odigrao svih 11 utakmica (deset u prvenstvu i jednu u Kupu), koliko je bilo ostalo do kraja sezone u tom trenutku.

- Što mogu drugo nego zahvaliti treneru Dini Skenderu što mi je ukazao tako veliko povjerenje. Za mlade igrače to je iznimno važna stvar. Istina, sve je to došlo nekako iznenada, iako dok treniraš i igraš uvijek se nadaš kako će prilika doći. U mom slučaju sve se odigralo filmskom brzinom, ali bio sam spreman odgovoriti na izazove. Dobro sam bio upoznat s trenerovim zahtjevima u igri i stvarno sam zadovoljan načinom na koji se stvari razvijaju otkako sam postao prvotimac. Nema dvojbe kako mnogo dugujem treneru Dini Skenderu, a jedini pravi način da mu uzvratim na pruženom povjerenju jesu kvalitetne igre.

Mihael je jedan od malobrojnih igrača bijelo-plavih koji je rođeni Osječanin. I ne samo to, nego je i navijač bijelo-plavih od malih nogu, a prošao je i kroz sve selekcije u Gradskom vrtu. Zato mora da je imao poseban osjećaj kada je prvi put u dresu Osijeka istrčao u Gradskom vrtu pred navijače.

- Ma, taj osjećaj ponosa i zadovoljstva može osjetiti samo netko tko je rođen u Osijeku i od malih nogu navija za klub. Nemoguće je to opisati riječima, jer kad si klinac sanjaš o danu kada ćeš istrčati u Gradskom vrtu pred Kohortu, a onda dođe dan kad se ti snovi pretvore u stvarnost. Ma, nema ništa ljepše od toga doživljaja ako mene pitate.

Ove sezone društvo u veznom redu, između ostalih, pravit će mu još jedan rođeni Osječanin, Vedran Jugović, koji se u Gradski vrt vratio nakon šest godina provedenih u Rijeci te u pečalbi u dalekoj Južnoj Koreji. S obzirom na to da je riječ o iskusnom veznjaku Mihael će sigurno štošta moći naučiti od Jugovića.

- Ma, već jesam. Uvijek je spreman pomoći savjetom, a mislim kako se u igri odlično nadopunjujemo. Dosta razgovaramo i stvarno mi je drago što ga imam pokraj sebe. No, mnogo se može naučiti i od Laszla (Kleinheisler nap.a.) koji je mlađi od Jugovića, ali ima mnogo nogometnog iskustva u Mađarskoj, Njemačkoj i Kazahstanu. Općenito, mislim kako sada imamo odličan vezni red, jer su tu uz nas još Mioč i Pilj. Sezona je duga i bit će prilike za sve, pa je i širina izbora igrača važna stvar.

Širina igračkog kadra važna je jer će se Osijek od samog početka sezone boriti na dva fronta, na domaćem i onom Europskom. Izazovi će biti pravi, jer u HNL-u drugo mjesto donosi kvalifikacije Lige prvaka sljedećeg ljeta. Može li Osijek ravnopravno ući u bitku za drugu poziciju u prvenstvu?

- Možemo, zašto ne? Imamo sve preduvjete za to - kvalitetu, širinu igračkog kadra, a unutar njega iskustvo i mladost. Vjerujem kako možemo napraviti mnogo u prvenstvu te kako ćemo našim navijačima donijeti mnogo lijepih trenutaka. Najvažniji će biti kontinuitet dobrih nastupa. Prvenstvo je dugo i u sebi krije razne zamke, ali ako mi budemo spremni iz tjedna u tjedan igrati hrabro onda neće biti problema. Konkurencija je jaka, ali jaki smo i mi.

Osijek je treći put uzastopno izborio plasman u kvalifikacije Europske lige, ali prvi put kao trećeplasirana momčad prvenstva, što mu donosi pogodnost kretanja iz 2. pretkola. Bar se do ždrijeba činilo kako je to pogodnost, jer iako su bili nositelji Osječani se baš nisu usrećili sa suparnikom. Na noge će im doći bolji iz susreta CSKA - OFK Titograd, a gotovo su svi uvjereni kako će to biti jaka bugarska momčad.

- S obzirom na to da još ne znamo tko će nam biti suparnik, zasad ne pričamo previše međusobno o tome. Čuo sam kako je CSKA jaka momčad, no nismo ni mi "mačji kašalj". Tko god nas dopadne bit će to dvije tvrde utakmice, a mi ćemo ipak imati prednost, jer se uzvratna utakmica igra u Gradskom vrtu. U Europi je uvijek važno zabiti poneki pogodak kada prvo gostuješ, jer ti to u uzvratu ipak olakšava posao, ako je rezultat aktivan. Zapravo, rano je još razmišljati o Europi kad ne znamo ni s kim ćemo igrati - zaključio je Mihael Žaper, mladi veznjak NK Osijek.

I za njega samog sezona koja je pred vratima bit će veliki izazov, jer trebat će zadržati visoke standarde igre koje je postavio proljetos. Tijekom priprema to mu dobro ide...