Senegal će u Rusiji tek drugi put nastupiti na Svjetskom prvenstvu. “Lavovi Terange“ (u slobodnom prijevodu gostoljubivosti) debi su imali 2002. godine u Japanu i Južnoj Koreji kada su odmah napravili veliki rezultat, stigavši do četvrtfinala. Tada su već na otvorenju SP-a priredili senzaciju svladavši aktualnog svjetskog i europskog prvaka Francusku (1:0), prolazak skupine potvrdili su remijima s Danskom (1:1) i Urugvajem (3:3), u osmini finala nakon produžetaka zlatnim pogotkom izbacili su Švedsku (2:1), da bi potom na isti način ispali od Turske u četvrtfinalu (0:1). Ta godina definitivno je upisana zlatnim slovima u senegalsku nogometnu povijest jer su i na Afričkom kupu nacija ostvarili svoj najveći rezultat, finale u kojem su tek nakon jedanaesteraca poraženi od Kameruna.

Izbornik je tada bio Francuz Bruno Metsu, a najveće zvijezde El-Hadji Diouf, Salif Diao, Khalilou Fadiga, Papa Boupa Diop te rekorder po broju nastupa (99) i pogodaka (29) u nacionalnom dresu Henri Camara. Taj debitantski nastup na SP-u i dalje je samo jedan od tri četvrtfinala afričkih reprezentacija (Kamerun 1990., Gana 2010.), a u Senegalu vjeruju kako je ova generacija spremna ponovno napraviti velike stvari.

Najava toga stigla je prošle godine, na Afričkom kupu nacija, kada su bez poraza ispali u četvrtfinalu, jedanaestercima od kasnijeg pobjednika Kameruna. No, sve je to bilo samo “zagrijavanje“ za uspjeh u kvalifikacijama za SP, gdje su u osam utakmica zabilježili pet pobjeda i tri remija. U drugoj rundi su izbacili Madagaskar (2:2, 3:0), a potom osvojili prvo mjesto u skupini sa Zelenortskom Republikom (2:2, 2:0), Burkinom Fasom (0:0, 2:2) i Južnoafričkom Republikom (2:0, 2:1). Prvi susret s JAR-om donio je i veliku kontroverzu, jer su ga izgubili 2:1 nakon nepostojećeg kaznenog udarca. FIFA je doživotno suspendirala suca, optuživši ga za namještanje, u ponovljenom susretu Senegal je slavio 2:0, a samo četiri dana poslije i drugi put je pobijedio JAR te s pet bodova prednosti osvojio skupinu.

Povratak na veliku scenu dogodio se pod vodstvom izbornika Alioua Cissea, bivšeg reprezentativca (35 nastupa), koji je nakon vođenja U23 reprezentacije, od 2015. preuzeo A selekciju. Na raspolaganju ima igrače koji uglavnom igraju po europskim klubovima, a neki i u onima iz samog vrha. Po sedmorica ih igraju u Francuskoj i Engleskoj, trojica u Italiji, dva u Belgiji i Turskoj, jedan u Njemačkoj, a samo vratar Khadim N'Diaye igra na afričkom kontinentu, u Gvineji. Branič Khalidou Koulibaly (Napoli), veznjaci Idrissa Gueye (Everton) i Cheikhou Kouyate (West Ham) te napadači Moussa Sow (Bursaspor) i Sadio Mane (Liverpool) sigurno nisu nepoznati ljubiteljima nogometa, a bez dvojbi najveća zvijezda je Mane. On je nakon Sowa (18) s 14 pogodaka u reprezentativnom dresu i najefikasniji od aktivnih igrača.

Prijateljski susret s Hrvatskom Senegalu dolazi nakon remija s Luksemburgom (0:0), a u 2018. još su remizirali s Uzbekistanom (1:1) i BiH (0:0). Čeka ih i pripremni dvoboj s Južnom Korejom (11.6.), a sve to trebalo bi ih pripremiti za dvoboje u skupini, gdje ih čekaju Poljska, Japan i Kolumbija. Izbornik Cisse vjeruje kako će u pravoj formi dočekati SP te da su i svi ovi prijateljski dvoboji podređeni isključivo nastupu u Rusiji.

- Sve što radimo posljednjih dana radimo kao pripremu za SP i prvu utakmicu s Poljskom. Posljednji je tjedan bio iznimno naporan, jer smo pojačali treninge, ali svi su ih odradili bez problema i ponosan sam na igrače. Nećemo se nikomu prilagođavati, pa tako ni Hrvatskoj. Znamo da je Hrvatska kvalitetna, jaka momčad, s vrhunskim igračima, ali i mi smo velika afrička reprezentacija, s jakim individualcima i nemamo se zašto pribojavati. Vjerujem da će biti odlična i bogata utakmica – pričao je na jučerašnjoj presici izbornik Cisse, koji nije htio otkriti sastav, pa tako ni poziciju Sanea, kao ni to hoće li današnji sastav biti onaj s kojim misli istrčati protiv Poljske.

- Ako me pitate bih li pristao na poraz od Hrvatske, ako ćemo pobijediti Poljsku – naravno. No to ne znači kako nas u ovom susretu ne zanima uspjeh. Hrvatska je vrlo jaka, ima brz napad i kontrapad te svjetske klase u veznom redu Modrića i Rakitića, ali ima i Senegal jake igrače. Gdje ću koristiti Manea? Ne znam, može i lijevo i desno i iza napadača. U Liverpoolu se dokazao na lijevoj strani, no u reprezentaciji je upotrebljiv u više sustava i uloga – poručio je Cisse.

Kapetan Cheikhou Kouyate veznjak je West Hama, no znao je igrati i u obrani. Ako bude zaigrao u sredini terena, snage će odmjeriti s igračima svjetske klase, no ističe kako se ne pribojava tih dvoboja.

- Svejedno mi je gdje ću igrati, mogu i u vezi i u obrani, bitna je momčad, no ako moram birati, tada bih ipak radije u sredini terena. Ne osjećam nikakav strah pred susret s Hrvatskom, to su svjetske klase, vrhunski igrači, ali i mi smo vrlo jaki i nikoga se ne bojimo. Znamo da Hrvatska voli igrati s posjedom i pokušat ćemo napraviti sve da im uzmemo loptu. Poštujemo Hrvatsku i očekujemo tešku utakmicu, pravi veliki test prije SP-a.

Postoji li pritisak od medija i navijača da se u drugom nastupu na SP-u mora ponoviti uspjeh sličan onom s debija prije 16 godina?

- Nema pritiska, ona je generacija napravila veliku stvar, ali ova gradi svoju povijest. Želimo samo odigrati dobro, da senegalski narod bude ponosan na nas i vjerujem da će to biti već 19. lipnja. Mi smo spremni i s užitkom čekamo nastup na SP-u – poručio je uoči današnjeg ogleda s Hrvatskom kapetan Senegala Kouyate.