U utorak u Osijeku starta treće izdanje biciklističke utrke kroz Hrvatsku. S Trga Ante Starčevića 300-tinjak biciklista odlazi na put Lijepom Našom, u šest dana, kroz šest etapa, Nibali, Kvasina, Nizzolo, Đurasek, Rogina i društvo propedalirati će 1070 kilometara.

Ovo je treće i najjače izdanje Tour of Croatia, Osijek je polazna točka biciklističkog spektakl s kojeg će slika otići u 180 država svijeta i na sve kontinente. Onaj tko je rekao: “To je najljepša razglednica Hrvatske”, nije bio daleko. Od Slavonije do Dalmacije preko Istre do unutrašnjosti Hrvatske, biciklistička elita, ali i gledatelji diljem svijeta imat će priliku upoznati svu raskoš, bogatstvo i prirodne ljepote Hrvatske. Ovo je jedinstveni spoj sporta i turizma, utrka koja postaje hrvatski brand i svake je godine sve bolja, masovnija i jača.

Prva etapa vozi se od Osijeka do Koprivnice u dužini od 227 kilometara. Karavana starta u 11.23 sata na Trgu Ante Starčevića, potom će biciklisti u revijalnom tonu krenuti u “đir” gradom, pedalirat će od središnjeg osječkog trga prema Tvrđi, zatim se vratiti do samog centra i krenuti prema Višnjevcu, gdje je odmah iza završetka tramvajske pruge od 11.44 sata i službeni start utrke. Zatim će biciklisti preko Josipovca, Petrijevaca, Šaga, Valpova, Belišća, Donjem Miholjca... krenuti prema cilju prve etape u Koprivnici.

Dan prije okupljanja na Trgu Ante Starčevića i ispred osječke konkatedrale biciklisti su došli u Osijek. Održan je i susret s novinarima, sportski i tehnički direktor utrke Vladimir Miholjević još je jednom predstavio treće izdanje Tour of Croatia, a lanjski pobjednik Matija Kvasina, najzvučnije ime Tour of Croatia 2017. Talijan Vicenzo Nibali, hrvatska uzdanica Kristijan Đurasek te veteran Radoslav Rogina pričali su o svojim željama, nadama i ciljevima.

- Lani je bilo lakše, došao sam u Osijek opušten, Tour of Croatia mi je trebala biti samo pripremna utrka za onu azerbajdžansku. Ispalo je sjajno, na cilj u Zagreb sam stigao kao ukupni pobjednik. No, zato ove godine osjećam pritisak, stalno visi pitanje što i kako će biti - kaže Matija Kvasina, kojemu “jezu” izaziva ovogodišnja konkurencija.

- Strah me i sjediti pokraj Nibalija, a ne voziti u njegovu društvu. Sigurno je da straha i treme neće nedostajati - dodao je Kvasina, koji se ove godine vratio u austrijski Team Felbermayr Symplon Wales, čiji je član i Ricardo Zoldi, lanjski pobjednik etape na Učki.

Kroz Hrvatsku vozi i jedan od najboljih biciklista današnjice, 32-godišnji Talijan Vincenzo Nibali. Član superbogate momčadi Bahrain Merida, u Hrvatsku se dolazi “zagrijavati” za svoj Giro d'Italia, na kojem brani naslov pobjednika. Nibali je svjetska marka, biciklistički Roger Federer. Kvaliteta koja traje i osvaja sve redom, u kolekciji ima ukupnu pobjedu na Giru, ali i na Tour de France i španjolskoj Vuelti, a to znači da ima - sve tri Grand Tour utrke.

- Čekam start i početak utrke da vidim u kakvoj sam formi - kaže Nibali, koji prvi put vozi kroz Hrvatsku. Volio bi opravdati ulogu favorita i pobijediti, ali njegov fokus je Giro d' Italia, koji ove godine slavi 100. obljetnicu, a to je za Talijana motiv više.

- Pred nama je šest etapa, više od tisuću kilometara, ni sam ne znam što mogu očekivati i u kakvom sam stanju, i zato jedva čekam da utrka krene, posebice čekam one dvije brdske etape. Ova će mi utrka dati odgovore za Giro.

Prvi put od Slavonije preko Dalmacije i Istre pa do Zagreba će voziti i Kristijan Đurasek sa svojim UEA Teamom Emirates. Hrvatski reprezentativac koji je lani bio 18. na Olimpijskim igrama u Riju biciklom je prošao pola svijeta, a evo danas će prvi put startati na utrci kroz Hrvatsku.

- Lijepo je biti u domaćoj utrci, i mi hrvatski vozači trebali bismo pokušati iskoristiti naš teren. Lijepa je ovo priča i drago mi je što sam njezin dio - kaže Đurasek.

Varaždinac preferira brdske etape, ove godine su u Tour of Croatia čak dvije, ona teška na Učki i možda još teža od Trogira s ciljem na Sv. Juri na Biokovu koja je na rasporedu već u srijedu. Biciklistima će uspon dug 29 kilometara na Svetog Juru, koji je sa svojih 1762 metara drugi najviši vrh u Hrvatskoj, biti izazov, samo da promjenjivo travanjsko vrijeme tijekom druge etape na jugu Hrvatske ne donese buru. Ako bude bure, Biokovo bi biciklistima moglo ostati u ne tako lijepom sjećanju.

- Bit će to izazov, težak, ali lijep - dodaje Đurasek, koji će uz stazu imati i podršku domaćih navijača. Koprivnica nije daleko od njegova Varaždina, pa na cilju prve etape očekuju uz stazu podršku obitelji i prijatelja, koji će sigurno doći dati potporu i na nekoj od morskih etapa.

Biciklisti su spremni za obilazak Hrvatske, gradovi domaćini etapa također, samo se čeka start iz Osijeka...