Stigao je u Osijek 2022. godine neposredno nakon početka ruske agresije na njegovu zemlju. Brzo je Ukrajinac Ilia Kovtun prihvaćen, naučio je jezik, a koliko mu nova sredina godi pokazao je prošlo ljeto osvajanjem srebra na Olimpijskim igrama u Parizu.

Prvi nastup u novom dresu

Ljetos je dobio hrvatsko državljanstvo, pokrenut je postupak i za dobivanjem "sportskog državljanstva" odnosno nastupa pod hrvatskom zastavom, a jučer je i službeno postao član najstarijeg gimnastičkog kluba u Hrvatskoj. Naime, 22-godišnji dečko iz ukrajinskog grada Čerkasya stavio je potpis na ugovor s Gimnastičkim klubom Osijek Žito u nazočnosti predsjednika kluba i glavnog sponzora Marka Pipunića, glavnog trenera u GK Osijek Žito i izbornika seniorske reprezentacije Hrvatske Vladimira Mađarevića te Iryne Gorbacheve, Ilijine trenerice s kojom je još od samih njegovih gimnastičkih početaka, a koja je također s obitelji pronašla novi dom u Osijeku.

O značenju dolaska sjajnog gimnastičara, jednog od najpotentnijih u Europi i svijetu, govorio je Vladimir Mađarević ponajprije iz kuta izbornika seniorske reprezentacije Hrvatske.

- Illia Kovtun itekako je dobrodošlo pojačanje hrvatskog tima reprezentativaca. Hrvatska posljednjih 20 godina postiže dobre rezultate na svim razinama, europskim i svjetskim prvenstvima te Olimpijskim igrama, iako nam je jako teško boriti se s ostatkom svijeta. Illia će biti veliko pojačanje našoj reprezentaciji koju čine Filip Ude, Tin Srbić, naš Osječanin Aurel Benović, kao i mlade snage koje dolaze, a to su svakako Mateo Žugec i Marko Sambolec, koji će nastupati na predstojećem Svjetskom prvenstvu u Jakarti. Illia Kovtun trenutno je jedan od najboljih gimnastičara svijeta, a pred njim su, ako ga zdravlje posluži, sigurno još dva olimpijska ciklusa, u Los Angelesu 2028. i u Brisbaneu 2032. godine. Očekujemo u svih tih osam godina da Illia proslavi ime našega grada, kluba i Hrvatske u svijetu – poručio je Vladimir Mađarević, koji je otkrio da, kako stvari sada stoje, pravo nastupa za Hrvatsku Ilia će steći 10. srpnja sljedeće godine, kada završava svojevrsna "karantena" za sve gimnastičare koji se odluče promijeniti državljanstvo, a da pri tome matična država nije pristala na to. Zato će Hrvatski gimnastički savez pokušati "sportskom diplomacijom" privoljeti Ukrajinski gimnastički savez da Ilia može i prije nastupiti na primjer na nekim svjetskim kupovima, pa tako i onom u Osijeku, što će mu biti testovi forme. No, kako god bilo, Ilia će imati pravo nastupa za Hrvatsku na Europskom prvenstvu koje će se u kolovozu sljedeće godine održati u Zagrebu. Prije toga, a potpisom jučerašnjeg ugovora, moći će nastupiti u "trikou" s grbom GK Osijek Žita. Primjerice, mogao bi ove godine sudjelovati na višebojskom Prvenstvu Hrvatske u Rijeci.

Novi dom

U prilično emotivnom tonu Iliji i njegovoj trenerici Iryni obratio se Marko Pipunić.

- Emocije su me sigurno ponijele, ali Ilijina priča me strašno podsjeća na moju životnu priču i priču svih nas ljudi koji su doživjeli rat i napad na svoju domovinu. I ja sam također jednom kao mladić stigao u Osijek, koji je također postao i moj dom, a mi ćemo učiniti sve da se Ilia i njegova trenerica i dalje dobro osjećaju i da im Osijek postane njihov ne samo drugi dom. Naš je privilegij što su se, iako su ih zvali iz cijele Europe, odlučili baš za Osijek, i na tome im hvala. Dolaskom Ilije i njegove trenerice mi smo dobili "puni paket". Trener i sportaš čine obitelj. Koliko nam je važan Illia, toliko nam je važna i njegova trenerica, koja je sigurno jedna od najboljih u Europi i sutra će, tu kod nas, u ovoj dolje velikoj dvorani stvarati nove vrhunske gimnastičare, nove Ilije, Aurele, Seligmane, Markoviće - rekao je Marko Pipunić na jučerašnjem događaju potpisivanja ugovora održanom u Sokol centru, domu GK Osijek Žito.

U svoje i ime svoje trenerice, na sada već prilično dobrom hrvatskom jeziku, zahvalio je još jednom i sam Ilia Kovtun.

- Kada je počeo rat u Ukrajini, došli smo u Osijek, gdje smo nastavili trenirati, a u tome su nas podržavali trener Vladimir Mađarević, kao i Marko Pipunić. Odlučili smo na kraju kako je najbolji mogući izbor da dalje nastupamo za Hrvatsku. U Osijeku imamo najbolje uvjete, vrhunsku dvoranu i veliku pomoć, i u dvorani i izvan nje, na čemu svima zahvaljujemo - rekao je Kovtun, koji je još jednom komentirao prilično burnu reakciju iz njegove rodne zemlje na njegovu odluku o promjeni državljanstva.

- Teško je to sve ne pratiti i da te takve stvari ne pogađaju, ali mislim da se situacija smirila. Čak mogu shvatiti takvu reakciju, ali ja sam odabrao - poručio je Kovtun.