Večeras (petak) od 21 sat na SoFi stadionu u Inglewoodu, u području Los Angelesa, igra se četvrtfinalni dvoboj Svjetskog prvenstva dviju reprezentacija koje su u razmaku od samo nekoliko sati postale miljenice neutralnih navijača – svaka zbog sasvim drukčijih, ali vrlo sličnih, razloga.

Furija i Vragovi

Hrvatska je javnost (na samo hrvatska), nakon (po mnogima nezasluženog) ispadanja Vatrenih od Portugala u osmini finala, gotovo plebiscitarno stala uz Španjolsku u njihovu okršaju s portugalskim susjedima i velikim rivalima. Nema sumnje da su zbog toga razloga i brojni drugi neutralni ljubitelji nogometa diljem svijeta bili skloniji Furiji u osmini finala, koja je na kraju opravdala ulogu favorita, preskočila Ronalda i Portugalce i izborila četvrtfinale. Sasvim drukčiju navijačku priču ispisala je Belgija. Nekoliko sati poslije Crveni vragovi protiv SAD-a dobili su golemu potporu gotovo cijelog nogometnog svijeta izvan granica Sjedinjenih Američkih Država. Razlog nije bio samo nogomet nego i osjećaj da je narušeno načelo jednakosti, da su se politika i politički moćnici upleli u nešto što je svijetu prilično bitno, da ne kažemo sveto, a to je nogometna igra. Dogodilo se nezamislivo i nevjerojatno, igrač koji je u prethodnoj utakmici opravdano isključen ipak je mogao nastupiti u sljedećem susretu. U sve je prste umiješao američki predsjednik Donald Trump, koji je telefonirao čelnicima FIFA-e i sredio stvar. Umjesto uobičajene suspenzije od najmanje jedne utakmice, disciplinska kazna pretvorena je u jednogodišnju uvjetnu sankciju, što je izazvalo burne reakcije i otvorilo raspravu o jednakim kriterijima te utjecaju najmoćnijih nogometnih saveza. SAD je zaigrao u najjačem sastavu u osmini finala, ali Belgija je uvjerljivo svladala Amerikance i plasirala se u svoje treće četrtfinale svjetskih prvenstava u povijesti, a cilj im je ući u treće polufinale, nakon 1986. i 2018. godine.

Belgijce, međutim, na putu u polufinale večeras čeka daleko najveći ispit na ovom prvenstvu. Na drugoj strani stoji možda i najkompletnija reprezentacija turnira, najuži kandidat za osvajanje naslova. Španjolska je do četvrtfinala stigla bez većih turbulencija. Protiv Portugala ponovno je pokazala strpljenje, disciplinu i kvalitetu, a pogodak Merina u sudačkoj nadoknadi samo je rezultat svega toga, a nikako plod nekakve sreće ili što već pripisuju reprezentacijama koje pobjeđuju u završnicama susreta.

GETTY IMAGES VIA AFP

Cilj je top 4

Izbornik Luis de la Fuente na raspolaganju ima momčad u kojoj se iskustvo i mladost dopunjuju gotovo idealno, ali dojam je da koliko god su reflektori upereni u Lamine Yamala, momčad je ipak glavna snaga španjolske reprezentacije. I to ne samo onih prvih 11 koji će na sredini igrališta slušati, ali ne i pjevati španjolsku himnu, s obzirom na to da ona nema riječi.

- Naša momčad ima dosta kvaliteta zbog kojih će naši suparnici misliti da smo momčad koju će teško pobijediti. Imamo puno samopouzdanja i dat ćemo sve od sebe do posljednje minute - pričao je izbornik Španjolske, koji se očito jako dobro nosi s pritiskom očekivanja.

- Volim kada su očekivanja velika, volim raditi pod pritiskom jer to znači da radimo dobre stvari. Moramo opravdati ta očekivanja, poručio je de la Fuente.

Ima i Belgija svoje adute. Bit će zanimljivo vidjeti hoće li njihov izbornik Rudi Garcia ponovno ostaviti na klupi Kevina De Bruynea i Jeremyja Dokua, u kojoj će mjeri večeras koristiti Witsela ili Lukakua, koji je u dosadašnjem dijelu Svjetskog prvenstva postigao tri pogotka uz jednu asistenciju, a postao je prvi nogometaš u povijesti svjetskih prvenstava koji je kao pričuva bio strijelac u četiri utakmice na SP-u.

- Ušli smo u četvrtfinale, što je već jako dobar rezultat. Pokazali smo da je Belgija velika nogometna zemlja. Sada želimo u polufinale, i to je naša ambicija. Drago mi je što ćemo igrati protiv Španjolske. Veselim se toj utakmici, u kojoj želimo svijetu poslati jasnu poruku - rekao je belgijski izbornik Rudi Garcia.

Belgija i Španjolska dvaput su se sastale na svjetskim prvenstvima, a zanimljivo je da su igrale jednom i u četvrtfinalu. I to ne tako daleko od današnjeg stadiona. Na Svjetskom prvenstvu u Meksiku Belgija je svladala Španjolsku nakon jedanaesteraca i prošla u polufinale. Junak je tada bio legendarni belgijski vratar Jean-Marie Pfaff. I večeras će pogledi biti upereni u vratare. Belgijac Thibaut Courtois već godinama pripada samom svjetskom vrhu. Na drugoj je strani španjolski vratar Unai Simon, koji na ovom Svjetskom prvenstvu još nije primio pogodak i svakom sljedećom minutom rušit će rekord po vremenu provedenom čiste mreže.