Tri kineska astronauta, čiji je povratak prošli tjedan na Zemlju bio odgođen zbog oštećenja letjelice usred udara svemirskih krhotina, sletjela su u Kinu u petak poslijepodne, objavila je državna televizija CCTV. Kineska svemirska agencija (CMSA) danas je prvi put objavila detalje odgode povratka na Zemlju, navodeći da su se na prozoru povratne kapsule svemirskog broda Shenzhou-20 (Božanske letjelice) pojavile "male pukotine".

Misija Shenzhou-20 započela je u travnju i odvijala se glatko sve dok ono što je CMSA nazvala "sumnjivim udarom sitnog svemirskog otpada" u tu svemirsku letjelicu nije dovelo do odgode povratka posade na Zemlju, izvorno planiranog za 5. studenoga. "Kapsula ne ispunjava sigurnosne zahtjeve za povratak s posadom, Shenzhou-20 ostat će u orbiti i provoditi relevantne eksperimente", navodi se u priopćenju agencije.

EPA

CMSA pojašnjava da se je posada napustila svemirsku postaju Tiangong drugom svemirskom letjelicom, Shenzhou-21, sletjevši u Dongfeng u autonomnoj regiji Unutarnja Mongolija, na sjeveru Kine, u 16.40 sati (8.40 GMT). Odgoda, iako kratka, vrlo je neobična za program koji je funkcionirao kao sat i u protekloj godini ostvario nova postignuća, poput slanja astronauta rođenih 1990-ih i rekordno duge svemirske šetnje, a postoje i planovi za obuku i slanje prvog stranog astronauta iz Pakistana na Tiangong sljedeće godine. Svaka misija Shenzhou završava primopredajom, tijekom koje posada koja odlazi dočekuje posadu koja dolazi i preuzima operacije svemirske stanice. Tijekom razdoblja primopredaje, koje traje nekoliko dana, dva broda Shenzhou pristaju uz svemirsku postaju.

Odluka o vraćanju posade Shenzhou-20 na Zemlju svemirskom letjelicom koju je koristila posada Shenzhou-21, koja je svoj šestomjesečni boravak u svemiru započela prije dva tjedna, sugerira da je oštećenje letjelice Shenzhou-20 dovoljno ozbiljno da kineske svemirske vlasti smatraju da je zasad nesposobna za let.

S obzirom na oštećenje letjelice Shenzhou-20, kineski program s ljudskom posadom suočit će se s novim logističkim problemima. Povratkom Shenzhou-21 na Zemlju šest mjeseci prije nego što je planirano, posada letjelice ostat će na svemirskoj postaji bez ikakve letjelice koja bi ih mogla odvesti kući u slučaju nužde.

Prema kineskim sigurnosnim protokolima, kada se astronauti ne mogu sigurno vratiti na Zemlju zbog kvara, lansirat će se bespilotna svemirska letjelica za hitne slučajeve kako bi astronaute vratila kući. CMSA je priopćila da će svemirska letjelica Shenzhou-22 biti lansirana u "prikladno vrijeme u budućnosti".

Oštećenje kineske svemirske letjelice naglašava rastući izazov “svemirskog otpada” za istraživanje svemira.