Köln je ponovno središte rukometne Europe. Legendarna Lanxess Arena u subotu i nedjelju (14. i 15. lipnja) opet će biti poprište završnog turnira rukometne Lige prvaka.

Nijemci, Nantes i Barca

U nedjelju ćemo tako doznati tko je kod rukometaša najbolji klub na Starom kontinentu, no sada je već jasno kako u tom glamuru mjesta ima samo za najbogatije. Na Final Fouru igrat će dva njemačka te po jedan francuski i španjolski klub. Rekli bi čak i povremeni pratitelji rukometnih zbivanja, predstavnici dviju najjačih liga Europe (Njemačke i Francuske) i Barcelona, branitelj prošlogodišnjeg naslova, koja sa svojom rukometnom sekcijom njeguje imidž sportske obitelji i nečega što je "veće od kluba". Barcelona je u rukometu daleko najtrofejnija momčad. Čak 12 puta bila je prvak Europe. Polufinalna prepreka od 18 sati bit će joj još jedna vrlo trofejna momčad. Njemački Magdeburg čak je četiri puta došao do samog vrha. Posljednji put 2023. godine, pa će to biti sudar dvaju posljednjih osvajača Lige prvaka. Hrvatskim ljubiteljima rukometa bit će vjerojatno zanimljiviji prvi polufinalni susret, u kojem se sastaju Fuchse Berlin i Nantes. Oba kluba još nikada nisu došla do naslova. Nantes je jednom igrao u finalu, 2018., kada je u francuskom obračunu poražen od Montpelliera. "Lisice" iz Berlina nisu nikada osvojile Ligu prvaka. Tri puta su osvojile EHF Cup i Europsku ligu, no s obzirom na to da se radi o novom prvaku Njemačke, dojma smo da su nekako u ovom trenutku najozbiljniji kandidati i za europsku krunu. Jer u njihovim redovima igra trenutno sigurno najbolji rukometaš svijeta, Danac Mathias Gidsel. Vodio je ove sezone Dansku prema svjetskoj kruni, odveo je Fuchse Berlin prema njemačkom naslovu, a sada su u prilici u glavni njemački grad prvi put donijeti i trofej rukometne Lige prvaka, što bi, zanimljivo, bio prvi naslov prvaka Europe nekoga kluba iz glavnog njemačkog grada u bilo kojem loptačkom dvoranskom sportu.

Štrlek na Pešića

Spletom okolnosti ove sezone dres Fuchse Berlina nosi i naš Manuel Štrlek. Još uvijek igrač NEXE-a na početku sljedeće sezone trebao bi se vratiti u Našice kako bi odradio ugovor do kraja. Kako je NEXE vrlo rano ove sezone ispao iz Europe, a Fuchse Berlin je imao problema s ozljedama lijevog krila, odlučili su privremeno angažirati Štrleka, koji je tako u prilici osvojiti svoju drugu Ligu prvaka, nakon što je 2016. godine slavio s poljskim Kielceom. Štrlek itekako ima iskustva nastupa na završnicama u Kölnu. Naime, pet je godina bio član mađarskog Veszprema, koji je u tom razdoblju tri puta igrao na završnom turniru, no slavnom mađarskom klubu osvajanje Lige prvaka ostaje nedostižan san. Štrlek će na suprotnim vratima prijetiti samo tri mjeseca mlađem Ivanu Pešiću. Znaju se jako dugo. Bili su članovi istih reprezentativnih mlađih uzrasta s još dva velikana hrvatskog rukometa - Domagojem Duvnjakom i Igorom Karačićem. Naravno, poslije su zajedno nastupali na velikim natjecanjima u dresu reprezentacije Hrvatske, a u subotu od 15 sati bit će na suprotnim stranama. Tako ćemo sigurno u nedjelju u 18 sati imati bar jednog hrvatskog predstavnika u finalu. Inače, kad nabrajamo hrvatske rukometaše s naslovima rukometnog Kupa/Lige prvaka, najviše ih ima Patrik Ćavar, koji je u dresu Zagreba i potom Barcelone pet puta bio na krovu. Petar Metličić u Ciudad Realu i Ivan Čupić, jednom s Kielceom kao Štrlekov suigrač i dvaput s Vardarom, po tri puta su osvajali Ligu prvaka. Hrvatski klubovi su se triput upisivali među osvajače rukometnog Kupa/Lige prvaka. Bjelovarski Partizan to je učinio još 1972. godine, a RK Zagreb bio je prvak Europe 1992. i 1993. Otkad se u Kölnu igra Final Four turnir, Hrvatska nikada nije imala svoga klupskog predstavnika.