U svojoj skromnoj nogometnoj povijesti Panamci su odigrali četiri utakmice na globalnim smotrama i upisali isto toliko poraza, a sada sanjaju prvu pobjedu ili bar prvi bod. No, da ne bude zabune, to nije zbog toga što misle da je Hrvatska suparnik po njihovoj mjeri. Ni slučajno. Thomas Christiansen i njegovi štićenici svjesni su da ih u Torontu očekuje sučeljavanje sa suparnikom vrijednim svakog poštovanja.
Na kraju krajeva, i do Paname su stizale vijesti s dva prethodna mundijala. Iako mu je prvo kolo donijelo poraz u pkršaju s Ganom, Christiansena je izvedba njegove momčadi na toj utakmici napunila optimizmom i vjerom da u preostala dva ogleda može osvojiti poneki bod i ispisati povijest.
- Kontrolirali smo tijek utakmice s Ganom, a poraza nas je koštala vlastita pogreška. Međutim, ne možemo sada o tome raspravljati u nedogled jer pred nama su dva vrlo velika izazova sa zahtjevnim suparnicima – ustvrdio je Christiansen.
Iz svake njegove riječi izvire poštovanje prema hrvatskoj reprezentaciji, koju će opisati kao odličnu momčad. Naravno, uz neizostavno isticanje individualne kvalitete u redovima suparnika. Unatoč komplimentima, taj 53-godišnji španjolski stručnjak danskih korijena istaknut će da njegova momčad nikome unaprijed ne priznaje da je bolji.
- Protiv Hrvatske moramo biti na gornoj razini svojih mogućnosti i ne smijemo imati previše strahopoštovanja. Svima želimo pokazati da je Panama reprezentacija koju nije lako pobijediti. Da bismo to postigli, moramo biti hrabri i odlučni te ne smijemo odustati od svoje ideje do posljednjeg sučeva zvižduka – dodao je nekadašnji napadač Barcelone i reprezentativac Španjolske.
Panama nije nogometna sila, ali to nije bila ni Albanija prije dvije godine, pa je Hrvatska svejedno zabilježila remi zbog kojeg je na kraju natjecanja po skupinama morala napustiti Euro. Povrh toga, Christiansen je u svojih šest godina mandata izgradio čvrstu momčad koja se ne boji igrati nogomet. Naravno, u okvirima svojih mogućnosti.
O tome će najviše reći statistički podatci iz prvog kola. Naime, Panama je u prvom poluvremenu te utakmice imala 64 posto vremena loptu u nogama i upisala je tri udarca po golu. Gana joj, pak, praktično nije ni zaprijetila. U drugom dijelu statistika se izjednačila, iako je posjed lopte i dalje bio na strani Christiansenove momčadi.
Međutim, Gana je u tom razdoblju igre stigla do sedam udaraca po golu, a Panama je imala jedan više. Zapravo, sve je vodilo prema neriješenom rezultatu, do pete minute sudačke nadoknade, kada je Brandon Thomas-Asante odigrao proigravanje koje je Caleb Yirenkyi pretvorio u gol za pobjedu afričke reprezentacije. Los Canalerosi su poraženi, ali ostavili su više nego pristojan dojam protiv renomiranog suparnika.
Stoga Christiansenov optimizam nije ništa čudno uoči sudara s Hrvatskom u Torontu. Tko zna, možda su čovjeka nadom napunile reakcije izabranika Zlatka Dalića kod obrambenih prekida... U svakom slučaju, Christiansen vjeruje da njegova momčad može iznenaditi Hrvatsku i osvojiti svoje prve bodove na globalnim smotrama.
Pri tome mu dodatni razlog za optimizam daje zdravstveni bilten panamske reprezentacije. Naime, zbog ozljede prepona upitan je Adalberto Carrasquilla, koji je dvoboj s Ganom proveo na klupi za pričuve. Svi ostali igrači su zdravi, spremni i voljni provoditi Christiansenove taktičke zamisli na travnjaku.