Druge utakmice na završnim turnirima velikih natjecanja nerijetko određuju ukupnu sudbinu reprezetacija. Hrvatska je dosad baš u tim drugim utakmicama bila vrlo uspješna.

Dosad smo 13 puta sudjelovali za završnicama što svjetskih što europskih prvenstava i još nam se nikada nije dogodio poraz u drugoj utakmici. Zabilježili smo sedam pobjeda i šest neriješenih ishoda, pa samim time još nikada na završnim turnirima nismo bili prekriženi za ulazak u eliminacijsku fazu već nakon dva susreta. Gubili smo u prvim utakmicama, no u drugom kolu u tom bismo slučaju vraćali nadu i konačnu odluku o prolasku skupine odgađali za posljednji susret. Ako bismo, pak, slavili u prvoj utakmici, nerijetko smo već u drugoj osiguravali prolazak skupine. Takav rasplet dogodio se na svjetskim prvenstvima 1998. i 2018. te na Eurima 1996. i 2008. Na tim smo turnirima pobjeđivali u prva dva susreta, pa smo na taj način čekirali prolazak skupine. No dobri rezultati u drugim utakmicama sigurno su dobar zalog za optimizam uoči okršaja s Ganom, koji nas noćas čeka u Torontu. Ti drugi susreti u skupini posebno su nam ležali na svjetskim smotrama. Od njih šest slavili smo čak pet puta, a samo smo jednom remizirali, uz samo dva primljena pogotka.

Počelo je u Francuskoj 1998., kada je Davor Šuker probio Japance u kasnoj fazi utakmice, koja je po velikoj vrućini odigrana u Nantesu. Četiri godine poslije u Japanu i Južnoj Koreji pobijedili smo preokretom Italiju (2:1), što nam je nakon uvodnog poraza od Meksika vratilo nadu u prolazak skupine. Nije se dogodilo, jer nas je u 3. kolu "tuširao" Ekvador (1:0). Na SP-u 2006. u Njemačkoj dogodio se jedini remi u tim drugim susretima, a suparnik nam je opet bio Japan. Završilo je 0:0, a i ta je utakmica lako mogla otići na našu stranu, no Darijo Srna zapucao je kazneni udarac u 20. minuti. Poslije nas je to skupo koštalo, jer smo nakon remija protiv Australije (2:2) ostali bez drugog kruga. Osam godina nakon toga, na World Cupu u Brazilu, razmontirali smo Kamerun (4:0). Ta pobjeda nas je ostavila u igri za prolaz u drugi krug, no priliku nismo iskoristili jer nas je poslije svladao Meksiko (3:1). U pohodu na srebro 2018. u Rusiji druga utakmica iz skupine ostala je posebno zapamćena jer smo s visokih 3:0 svladali Argentinu, predvođenu Leom Messijem. Sjećamo se iz tog vremena naslova u jednim ruskim novinama, koje su preko cijele naslovnice objavile sliku nesretnog Messija uz konstataciju "Teško je biti Bog". Ta pobjeda nad "gaučima" osigurala nam je plasman u osminu finala već nakon dva kola grupne faze. I konačno, prije četiri godine u Katru u drugom smo susretu uvjerljivo svladali Kanadu (4:1), iako smo već nakon tri minute bili u rezultatskom zaostatku. No poslije su Kramarić, Livaja pa opet Kramarić i na kraju Lovro Majer izrešetali mrežu Kanađana.

Ide nam u tim drugim utakmicama na velikim natjecanjima, pa neka se tradicija nastaviti i u Torontu.