Božićno veselje vratilo se u tradicionalno rodno mjesto Isusa Krista u subotu, jer je Betlehem na okupiranoj Zapadnoj obali prvi put od početka rata u Gazi, prije više od dvije godine, osvijetlilo božićno drvce.
Okićeno crvenim i zlatnim kuglicama, božićno drvce, koje stoji nekoliko metara od crkve Rođenja Isusova, na Trgu Manger, postalo je simbol nade. Drvce je osvijetljeno uz ovacije, njegove žute lampice svjetlucale su, a jarko crvena zvijezda na vrhu sjala na oblačnom noćnom nebu obasjanom svjetlećim, gotovo punim, mjesecom.
To je prvi put da grad održava uobičajene proslave otkako je nakon napada Hamasa na Izrael u listopadu 2023. izbio rat u Gazi. “To je kao simbol otpornosti”, rekla je 27-godišnja Aber Štaja. Putovala je 100 kilometara s grupom sveučilišnih studenata jer “želimo slaviti i biti s našom braćom i sestrama u Betlehemu kako bismo uživali u ovom danu”. Stigle su tisuće ljudi, uključujući kršćane i muslimane te mnoge koji su doputovali s palestinskih teritorija i iz Izraela, a neki čak i iz udaljenijih krajeva, kako bi uživale u povratku blagdanskog duha. Časne sestre promatrale su prizor s jednog krova, a mnoge su obitelji, uključujući djecu, ispunile balkone i krovove kako bi vidjele osvijetljeno drvce. Zvuci smijeha ispunili su zrak jer mnogi nisu mogli odoljeti osmijehu unatoč trenutcima kiše.
Posljednje dvije godine Betlehem je slavio Božić na tmurniji način, bez većih javnih svečanosti. Kršćanski hodočasnici, posebno iz Azije, Južne Amerike i istočne Europe, u posljednjih nekoliko mjeseci počeli su se vraćati. Gospodarstvo Betlehema gotovo se potpuno oslanja na turizam.