Ljuta hrana rijetko se konzumira zbog zdravlja - većina ljudi poseže za ljutim umacima, jalapeño papričicama ili curryjem zbog bogatstva okusa i užitka. Međutim, taj poznati osjećaj peckanja na usnama i suze u očima mogu učiniti znatno više za organizam nego što mislite.

Što se događa u tijelu kada jedete ljuto? Ljutina iz papričica ne uzrokuje stvarne kemijske opekline na sluznici probavnog sustava. Kapsaicin, aktivni spoj u ljutim papričicama, veže se za receptor TRPV1 u probavnom traktu koji inače služi kao unutarnji termostat. Kapsaicin snižava prag aktivacije ovog receptora i šalje mozgu signal da je tijelo izloženo visokoj temperaturi. Redovita konzumacija kapsaicina donosi mjerljive dugoročne koristi za organizam.

Kapsaicin potiče proizvodnju dušikovog oksida, što opušta i širi krvne žile te prirodno pomaže u snižavanju krvnog tlaka. Znanstvena istraživanja pokazuju da kapsaicin štiti LDL (“loš”) kolesterol od oksidacije - glavnog uzroka stvaranja plaka u žilama - dok istovremeno podiže razinu HDL kolesterola.

Pritom, velike studije povezuju redovitu konzumaciju ljutih papričica četiri ili više puta tjedno sa znatno nižim rizikom od smrti od kardiovaskularnih bolesti i moždanog udara.

Kapsaicin djeluje putem procesa termogeneze, zagrijavajući tijelo iznutra i ubrzavajući metabolizam. Aktiviranjem smeđeg masnog tkiva - vrste masnoće čiji je zadatak sagorijevanje energije - kapsaicin pomaže tijelu da troši kalorije umjesto da ih pohranjuje. Također pomaže u regulaciji hormona apetita, čime se smanjuje želja za hranom.

Iako se dugo vjerovalo da ljuta hrana šteti crijevima, istraživanja pokazuju da kapsaicin pozitivno oblikuje crijevni mikrobiom. Selektivno smanjuje bakterije koje potiču upale i potiče rast korisnih bakterija koje proizvode kratkolančane masne kiseline (poput butirata). Time se jača crijevna barijera i smanjuje kronična upala u cijelom tijelu.