Na svom sedmom uzastopnom svjetskom prvenstvu Japan je četvrti put uspio proći u skupinu i plasirati se u osminu finala. Igrali su u toj fazi i na prošlom SP-u u Rusiji, no u Kataru su im tek rijetki davali izglede da to ponove. Vjerojatno takvih nije bilo previše ni u Zemlji Izlazećeg Sunca koji su optimistično očekivali kako će njihova reprezentacija, uz dva bivša svjetska prvaka (Njemačka, Španjolska), osvojiti jedno od prva dva mjesta u skupini E. No Japance se nikada ne smije otpisati, pokazali su to i u Dohi.

Ne samo da su razuvjerili sve nevjernike i prošli, igrači Hajimea Moriyasa to su ostvarili na način koji će se velikim slovima upisati u povijesne knjige japanskog nogometa, jer su pobijedili i Nijemce i Španjolce te kao pobjednici skupine E izborili nokaut-fazu i ogled s Hrvatskom. Već kada su šokirali Elf u prvom kolu, bilo je jasno kako se ova skupina neće rasplesti prema očekivanjima velikana. Potom su podbacili protiv Kostarike, propustivši prvu meč-loptu i tako odškrinuli vrata Nijemcima da se ipak domognu drugog kruga. Morali su za osminu finala težim putem, i to su i ostvarili, praktički kopirajući utakmicu s Njemačkom, koju su s pobjedom nad Furijom i ispratili iz Katara.

Kao i protiv Elfa i protiv Španjolske Japanci su bili potpuno nemoćni u prvom poluvremenu, no još su jednom u nastavku u kratkom razdoblju kreirali veliki i neočekivani preokret. Tada su zabijali Doan i Asano, a sada opet Doan (48.) te Tanaka (51.), čiji je pogodak izazvao i brojne kontroverze oko toga je li prije ubačaja Mitome lopta cijelim obujmom prešla liniju gol-auta. VAR je presudio da nije, a Japanci su potom sačuvali prednost i burno proslavili plasman među najboljih 16 reprezentacija svijeta. I poslali upozorenje Hrvatskoj, u osmini finala bit će vrlo ozbiljan i opasan suparnik.

Izbornik Moriyasu bio je pod velikim kritikama nakon poraza od Kostarike, no poslije pobjede nad Španjolcima velikim je pljeskom dočekan od novinara.

- Španjolska je jedna od najboljih momčadi svijeta i znali smo da će biti vrlo teško, tako je i bilo. Ali moji su igrači bili uporni i preokrenuli su susret. Svi su bili uzbuđeni da smo ponovno mogli igrati kao jedan. Tijekom pripreme za susret dogovorili smo se da ćemo se braniti i probati prijetiti iz kontranapada, bila je to zajednička odluka. Prati nas puno navijača koji su stigli iz Japana, kao i oni koji su ostali kod kuće i ovu pobjedu posvećujemo svima njima - rekao je izbornik Japana, koji je odmah najavio kako se on i igrači s time neće zadovoljiti.

- Po pitanju ciljeva, naš novi je četvrtfinale. Želio bih ostvariti novi najbolji rezultat Japana na svjetskim prvenstvima plasmanom među najboljih osam reprezentacija u natjecanju, a otići i korak dalje - poručio je Moriyasu, koji je komentirao i kotroverzu oko pobjedničkog pogotka.- Igrali smo na pobjedu. Smatramo da je naša namjera stvorila gol, bez obzira na to je li lopta bila vani ili nije. U nogometu se koristi nova tehnologija i da je lopta bila izvan granica terena, pripala bi suparnicima. Prihvatili bismo sve sudačke odluke, a konačna odluka bila je takva kakva je bila.

Japanci su se u završnici branili, a kako je Njemačka vodila protiv Kostarike, izjednačujući pogodak Španjolaca značio bi i oproštaj Japana od SP-a. Izbornik je priznao kako se tada prisjetio "Tragedije iz Dohe", kasnog izjednačujućeg pogotka protiv Iraka u kvalifikacijama za SP 1994., kada je bio igrač, a koji je Japan tada koštao premijernog plasmana.

- Minutu do kraja susreta pomislio sam na "Tragediju iz Dohe", ali upravo u tom trenutku, igrači su agresivno ušli u borbu za loptu. Mogao sam osjetiti da se vrijeme promijenilo, ovi igrači igraju u novoj eri japanskog nogometa - rekao je Moriyasu.

G. Roguljić