Nije Hrvatska jedina reprezentacija u svojoj skupini koja je prije četiri godine osvojila svjetsko odličje. Odličan nastup u Rusiji imala je i Belgija, koja je na svom 13. svjetskom prvenstvu i najdalje otišla. Očito da 13-ica i nije baš uvijek nesretan broj. Naravno, Belgijci bi bili sretniji da su ostvarili više od bronce i trećeg mjesta (dobili Engleze 2:0), ali ljeto 2018. ostat će upamćeno kao najveći doseg belgijskog reprezentativnog nogometa. Bar zasad. Nije tajna da “crveni vragovi” i u Katar dolaze s visokim ambicijama, kakve se i očekuju od reprezentacije koja je trenutačno druga na FIFA-inoj rang-ljestvici (iza Brazila), a ne treba zaboraviti da je nakon ruske bronca Belgija bila i broj jedan sve do ove godine.

Bez obzira na to koje mjesto drži na rang-ljestvici, činjenica je da Belgija ima odličnu izabranu vrstu. Kako su igrali u Rusiji mnogi su ih vidjeli i na tronu, ali pokraj Francuza nisu mogli do finala. Pokrivena je dvostruko na svim pozicijama, ova generacija je dugo već na okupu, a od nje se u belgijskoj javnosti očekivao i poneki trofej, ali nije se otišlo do kraja kako na svjetskom, tako i na europskom prvenstvu. Bili su u krugu favorita i na lanjskom EP-u, gdje su premoćno s tri pobjede osvojili skupinu (Rusija, Danska, Finska). Niz je nastavljen i u osmini finala (1:0 protiv branitelja naslova Portugala), a stao je u četvrtfinalu protiv Italije (1:2), koja je na kraju otišla do kraja. Očito da ako želiš osvojiti naslov moraš na putu eliminirati Belgiju, tri godine prije Italije to su potvrdili i Francuzi u polufinalu SP-a (1:0). Stoga ne bi bilo loše i da ih Hrvatska za početak svlada u skupini.

Četvrtfinale je bilo i domet na Euru 2016. godine, tada ih je iznenadio Wales, a ceh je platio izbornik Marc Wilmots. Njega je 3. kolovoza iste godine naslijedio Roberto Martinez, 49-godišnji španjolski stručnjak koji je prije toga sjedio na klupi Swansea, Wigana i Evertona, gdje je imao i dobrih epizoda, ali ništa se ne može mjeriti s rezultatima koje je ostvario kao izbornik. Krenule su već neke špekulacije da bi nakon ovoga SP-a mogao napustiti funkciju, ali ovoga trenutka Martinez je koncentriran samo na ono što ga čeka.



To su, prvo, utakmice u skupini. Ne krije Martinez respekt prema tercetu koji stoji na prvom dijelu puta k ostvarenju visokih ambicija. Po njih kreće s očekivanim kadrom, izbor od 26 imena nikoga nije iznenadio. Moglo je biti nekih promjena koje je diktirao zdravstveni bilten. Najvažnija i najbolja vijest je da se na popisu našlo ime najboljeg strijelca, Romela Lukakua, koji je svoja 102 nastupa obilježio s čak 68 pogodaka. Jasno je da bi njegov izostanak bio golem hendikep, teško nadoknadiv, iako u belgijskom napadačkom ešalonu ne nedostaje odličnih igrača. Jedan od njih možda već ima status bivšeg, jer Eden Hazard od 2019. i dolaska u madridski Real muku muči s ozljedama, kilogramima i neigranjem. No kapetan će predvoditi ovu generaciju kojoj će ovo bit i posljednje veliko natjecanje. Neke važne igrače sustigle su godine, oni stožerni već su prešli 30, prije svih stupovi obrane Toby Alderweireld (33) i Jan Vertonghen (35, 141 nastup), što može biti svojevrsna slabost i jedina slab(ij)a točka, što i svi suparnici imaju na umu. Isto tako, oni znaju da su sve linije i više nego dobro pokrivene, počevši od pozicije vratara (prvi je Thibaut Curtois, drugi Simone Mignolet), koja daje dodatnu sigurnost momčad koja ionako prima jako malo pogodaka. Kompaktnost obrane može, osim godina, nagrizati i ozljeda desnog braniča Thomasa Mueniera, koji je prije mjesec dana slomio jagodičnu kost, ali Martinez smatra da će on, kao i Lukaku, biti na raspolaganju kada bude bilo najpotrebnije, a to je u nokaut-fazi. Inače, u kvalifikacijskoj skupini za SP Belgija je u osam utakmica primila samo šest pogodaka, zabila je 25, a osam komada inkasirala je Bjelorusija. Sa šest pobjeda i dva remija potvrđen je primat u skupini, ali nakon što je izboren SP, nije se u istom ritmu nastavilo u Ligi nacija. Odmah na startu dogodio se domaći poraz od Nizozemske (1:4), koja je bila kobna i na svom travnjaku 25. rujna. Bolje upozorenje Belgijcima nije trebalo. No jedno je Liga nacija, a drugo je svjetska smotra. Belgija bi i u Kataru mogla jako daleko, bilo bi lijepo kada bi prošli dalje kao drugi iz skupine F, iza Hrvatske.