Pet utakmica u skupini je odigrano, kreće najvažniji dio vaterpolo turnira u Tokiju. Zagrijavanje je bilo manje-više uspješno, Hrvatska s tri pobjede i dva poraza kreće u nokaut-fazu.

Na putu do utakmica za postolje stoji stari rival, Mađarska. Naši sjeverni susjedi su četvrtfinalna prepreka, koja se želi preskočiti pod bilo koju cijenu. Neće biti lako, ali Barakude vjeruju da će do kraja turnira i Olimpijskih igara igrati dvije utakmice nakon kojih se dijele i nagrade.

- Poznajemo ih jako dobro, kao i oni nas. Posebno jer smo i sparirali ovog ljeta s njima u dva navrata, u Šibeniku, te na turniru u Budimpešti. Znamo gdje su im mane, ali i gdje kriju najveće opasnosti. Oni su iznimno jaki napadački. Znamo da je pred nama najvažnija utakmica na turniru i za ovo smo se spremali ne ovo ljeto, nego posljednjih 4-5 godina - kaže Ante Vukičević.

Njegovo mišljenje dijele svi u hrvatskom taboru, izbornik Ivica Tucak je nakon poraza od Španjolske naglasio da Igre za njih tek sada počinju. Nakon prvog poraza, onog šokantnog od Australije u 2. kolu, bili smo u situaciji da strepimo za prolazak skupine. No dvije pobjede protiv snažnih selekcija, Crne Gore i Srbije, pokazale su da je Hrvatska ovdje kadra boriti se za najviši plasman. Naravno, to su kadri i Mađari, deveterostruki olimpijski pobjednici. Posljednji put slavili su u Pekingu 2008., a četiri godine kasnije baš ih je Hrvatska naslijedila na tronu.

- Posljednji naš susret bio je prije dvije godine na Svjetskom prvenstvu u Gwangjuu 2019. (Hrvatska slavila u borbi za broncu 10:7), jer kasnije naše prijateljske susrete, pa ni one ovog ljeta, ne računam. Od tada u posljednje dvije godine Mađarska je gotovo u istom sastavu. Kompaktni su, jaki, ali mene zanima samo ono što smo mi kadri pokazati u bazenu - kaže izbornik Tucak.

Hrvatska je bila druga u skupini, Mađari su u svojoj zauzeli treće mjesto, u pet utakmica upisali su tri pobjede (SAD, Japan, JAR), remizirali su s Talijanima, a jedini poraz, i to minimalan, bio je onaj na otvaranju od Grčke (9:10). Na Olimpijskim igrama Hrvatska je slavila u grupnoj fazi 2000. (8:7), Mađari su na isti način uzvratili četiri godine poslije (8:10). Sada je ulog ipak puno veći, a dvoboj je na programu u srijedu od 12.50 sati. N. Benčina