Giannis Antetokounmpo je najbolje ostavio za kraj, za šestu utakmicu NBA Finala u kojoj su Milwaukee Bucksi pred svojim navijačima svladali Phoenix Sunse sa 105-98 i nakon 50 godina čekanja po drugi put osvojili trofej Larryja O'Briena, a njihov najbolji igrač je dvoboj završio s 50 koševa, 14 skokova i pet blokada.

Bila je to predstava za pamćenje, utakmica u kojoj je grčki košarkaš stavio uskličnik na dominantan nastup u ovogodišnjem NBA Finalu u kojem je jednoglasno proglašen najkorisnijim igračem s prosjekom od 35,2 koša i 13,2 skoka. U drugom poluvremenu šeste utakmice ubacio je 33 koša.

Bila je to predstava u kojoj ni najveći kritičari neće moći naći zamjerku, a kojom je Antetokounmpo dočekao iskupljenje za razočaravajuće rezultate Bucksa u posljednje dvije sezone, kad su u doigravanje ulazili kao favoriti za naslov, a Grk nije uspijevao opravdati nagrade za najboljeg igrača igrača osnovnog dijela sezone.

"Ovo je bio posao koji smo morali dovršiti... Ovo je moj grad. Vjerovali su u mene. Želio sam dovršiti posao", rekao je osvajač trofeja Billa Russella za najboljeg igrača NBA Finala.

Tako se Giannis pridružio Michaelu Jordanu kao jedini košarkaš u povijesti NBA lige koji je uspio kroz karijeru osvojiti MVP naslove u osnovnom dijelu sezone i u finalu te biti proglašen najboljim obrambenim igračem.

Nakon dvije godine koje su završavale razočaranjima, 2019. porazom u finalu Istoka od Toronto Raptorsa nakon vodstva od 2-0, a prošle godine već u konferencijskom polufinalu kad je Miami Heat slavio (1-4) 'pod balonom' u Orlandu, Antetokounmpo je mogao odabrati drugačiji put. Imao je mogućnost otići iz Milwaukeeja i krenuti po naslov u nekoj drugoj momčadi. No, u prosincu 2020. je potpisao novi, petogodišnji ugovor s Bucksima vrijedan 228 milijuna dolara i ispunio obećanje već u prvoj sezoni.

"To je moja tvrdoglava strana. Lako je otići u neku supermomčad i osvojiti prvenstvo, odigrati svoju ulogu. To je lako. No, ovo je moja momčad. Uspjeli smo. Samo treba vjerovati. Nadam se da sam dao nadu ljudima širom svijeta da vjeruju u svoje u snove. Ja sam prvak", izjavio je grčki doseljenik afričkog porijekla.

Iako će statistika upućivati na zaključak da su Bucksi "šou jednog čovjeka", Giannis ne bi do naslova mogao sam. Trebao je pomoć. Kao što je prije 50 godina pobjednička momčad Milwaukeeja imala Lewa Alcindora, koji je kasnije postao Kareem Abdul-Jabbar, i velikog Oscara Robertsona, tako je i Giannis imao najvećeg pomoćnika u Khrisu Middletonu, igrača koji je hladan kad su utakmice na vagi, To je dokazao i u šestoj utakmici.

Middleton je na ulazu u posljednju minutu pogodio dalekometnu dvicu za 102-96, a do kraja slomio svaku nadu Sunsa u preokret kad je 12 sekukndi poslije pogodio oba bacanja za 104-96.

"Bio je sjajan, vodio nas je kad bih ja pao", rekao je Antetokunmpo.

"Ne marim za ono što drugi ljudi govore. Unutar zidova naše svlačionice znali smo što moramo učiniti. Svaki dan smo stavljali izazove pred sebe. Svaki dan smo nastojali biti bolji vođe i bolji suigrači", izjavio je Middleton.

Treći važan kotačić momčadi Mikea Budenholzera, Bucksi su dodali uoči ove sezone, dovođenjem Jruea Holidaya. Uložili su mnogo u nekadašnjeg razigravača New Orleans Pelicansa, ali naplata je stigla već u prvoj sezoni. Holiday je odigrao svoju ulogu na oba kraja terena, a finalnu seriju je završio s prosjekom od 16,5 koševa, 9,2 asistencije i 6,5 skokova.

Phoenix je nakon dvije uvjerljive pobjede u dvije domaće utakmice na otvaranju NBA Finala, bio na pravom putu prema prvom naslovu u klupskoj povijesti. No, od sljedeće četiri utakmice, od kojih su tri odlučene u neizvjesnim završnicama, Sunsi nisu imali čovjeka koji bi ih prelomio na njihovu stranu, a Bucksi jesu i to na različite načine. Giannisovim blokadama, Middletonovim koševima, Holidayevim ukradenim loptama. Vidio je to i trener Phoenixa Monty Williams koji je nakon dvoboja nakratko svratio i u svlačionicu pobjednika kako bi im još jednom čestitao na zasluženom trijumfu.

"Vidio sam momčad koja ima mnogo iskustva u situacijama koje donosi doigravanje. Zato što su već prošli mnoge takve trenutke, imali su tu malu prednost na svojoj strani", zaključio je trener Sunsa koji je također prvi put vodio momčad u doigravanju.

Chris Paul je tako ostao bez trofeja o kojem sanja otkako je prije 16 godina došao u NBA ligu. Njegovih 26 koševa i  pet asistencija nije bilo dovoljno da bi se došlo do pobjede u Fiserv Forumu i odlučujuće sedme utakmice u Phoenixu. Za 36-godišnjeg Paula to je bio prvi nastup u velikom NBA Finalu u kojem je nakon dvije utakmice izgledao kao pobjednik. No, da bi se našao na toj listi, morat će se vratiti i sljedeće godine, što namjerava učiniti.

"Svi u našoj svlačionici znaju da smo bili dovoljno dobri, ali nije bilo dovoljno. Moramo pronaći odgovor zašto je tako završilo. Ja moram pogledati prema sebi i vidjeti kako mogu biti još bolji, što sam mogao napraviti te pokušati ponovno sljedeće sezone", zaključio je Chris Paul.

Dario Šarić se nije uspio pridružiti Toniju Kukoču i Žanu Tabaku, jedinim hrvatskim košarkašima koji su osjetili slast pobjede u NBA Finalu i osvajanje šampionskog prstena. Štoviše, Šibenčanin je teškom ozljedom koljena u prvoj utakmici finala ostao bez prilike boriti se za svoju momčad. Pred njim je sada borba za uspješan povratak na parket nakon dugotrajnog oporavka, najdužeg u karijeri.

Pred Bucksima je novi težak zadatak - obrana naslova. Momčad će ostati na okupu, a Giannis je već najavio da njegovi apetiti nisu zadovoljeni.

"Jednom kad se nauživamo ovoga, moramo se vratiti poslu. Graditi na ovome. Nadam se da možemo ovo ponoviti." (Hina)