Što je zajedničko Churchillu, Hemingwayu, Paulu Newmanu, Naomi Watts? Svi su bili odani poklonici jedinstveno oblikovanog šešira s vrpcom. Dio popularnosti panamskog šešira je i u tome što pristaje gotovo svakoj glavi i prikladan je za sve okolnosti, od službenih do ležernih. Međutim, iako se prodaje u suvenirnicama diljem zemlje, panamski šešir nije iz Paname. Svi putnici koji požele kupiti šešir ondje gdje se proizvodi morat će tisuću kilometara dalje, u Ekvador, pravu domovinu popularnog pokrivala za glavu.

Ondje raste biljka Carludovica palmata, koju u Ekvadoru zovu palmom iako to nije, od čijih se niti šeširi vrlo pomno, ručno pletu.


Radi se o vještini staroj 6000 godina, kažu znanstvenici. Danas je umjetnost pletenja šešira usredotočena oko gradova Montecristija, Jipijape i Cuence. Njihovi šeširi smatraju se najboljima na svijetu.


Lišće biljke prokuha se u kotlu prije nego što se iz nje izvuku vlakna. Slamke se potom u procesu izbjeljivanja ispiru u mješavini sa sumporom i ostave da se suše na suncu. Tada nastupaju pletilje. Počinju od sredine, oblikuju vrh šešira i zatim pletu spiralno prema dolje, do oboda. Završni oblik dobije se u preši. Cijena šešira, kulturnog dobra UNESCO-a, može biti i do tisuću dolara. Ulaganje se isplati jer je šešir trajan i zbog gustog pletenja štiti i od sunca i od kiše. Ljubitelji panamskog šešira kažu da nema boljeg. Uvijek moderan, lijepo izrađen i visokokvalitetan, znak je južnoameričke otmjenosti, elegancije i lakoće.
Ali zašto se tako naziva ako zapravo dolazi iz Ekvadora? Glavni razlog je vjerojatno niz zabuna. Kad je Napoleon III. naručio "sombrero napravljen od palme", 1855. u Francusku je dopremljen brodom koji je isplovio iz Paname. Parižani su stoga pogrešno zaključili da je ondje i napravljen. U godinama koje su slijedile pogreška je pustila korijenje jer su sva dobra izvezena iz Južne Amerike u Europu ili SAD išla preko Paname, pa su tako i šeširi iz Ekvadora imali pečat panamske carine. A kad je 1906. fotografija Theodorea Roosevelta sa šeširom za posjeta Panamskom kanalu obišla svijet, sudbina mu je bila zapečaćena. Od tada je mogao biti zvan jedino panamskim. H