Kao i mnogi drugi istraživači i Ferdinand Magellan do svoga je najvećeg otkrića došao slučajno. Prije 500 godina ovaj je portugalski moreplovac tražio novi put do "otoka začina" na Pacifiku, a usput je dokazao i da Zemlja nije ravna. Oplovio je južni rub Južne Amerike, i u današnjem Čileu otkrio prolaz koji je postao najvažniji put između Atlantika i Tihog oceana sve do prokopavanja Panamskog kanala.

Taj vodeni put koji razdvaja južnoameričko kopno od Ognjene zemlje danas se zove po njemu - Magellanov prolaz. Magellan je uime španjolske krune isplovio iz Seville u rujnu 1519., s pet brodova i 240 mornara. Zadaća mu je bila da plovi na zapad i nađe put do Molučkih otoka, arhipelaga gdje rastu papar, klinčići i oraščići, začini koji su u ono doba bili iznimno cijenjeni.


Portugal i Španjolska su ugovorom iz Tordesillasa 1494. podijelili svijet, a to je značilo da je španjolskim ekspedicijama bilo zabranjeno da do Molučkih otoka, u današnjoj Indoneziji, stignu ploveći oko Afrike. Magellana je put dug 13 mjeseci odveo pokraj Kanarskih otoka, preko oceana, do zaljeva Guanabara, blizu današnjeg Rija de Janeira, i do ušća La Plate, nedaleko od današnjeg Buenos Airesa. Izdržao je pobunu i dugu zimsku stanku u Patagoniji da bi flota napokon, krajem listopada 1520., stigla do krajnjeg jugoistočnog ruba kontinentalne Argentine. U idućim danima snažna oluja odvući će brodove u zaljev koji se, zapravo, pokazao prolazom do Pacifika.

Iako je prolaz između Patagonije i Ognjene zemlje kasnije nazvan po njemu, Magellan se nije okoristio slavom. Ubijen je nedugo nakon otkrića u sukobu s domorocima na Filipinima. U međuvremenu, njegova se ekspedicija nakon tri godine i prijeđenih gotovo 46.000 nautičkih milja oko svijeta, vratila u Španjolsku sa samo jednim brodom, Victorijom, i dvadesetak mornara, u rujnu 1522. Magellan se danas smatra pionirom globalizacije. Pomorski put koji je otkrio povezao je Europu, Južnu Ameriku i Aziju te doveo do naseljavanja Europljana na pacifičkoj obali Južne Amerike. U usporedbi s Cape Hornom, koji je južnije i izložen divljim olujama, moreplovcima je uvijek bilo draže putovati Magellanovim prolazom, kojeg otoci i fjordovi štite od velikih nevera.