Hrvatska vaterpolska reprezentacija večeras (20.30) u Budimpešti traži nastavak puta prema novom odličju na velikim natjecanjima. Barakude u četvrtfinalu Europskog prvenstva igraju protiv Grčke, u utakmici koja nosi dvostruki dobitak. Naime, osim dobivanja dviju prilika za osvajanje medalje današnja pobjeda donosi i nastavak borbe za osiguravanje vize za Olimpijske igre u Tokiju.

Svoj prvi dio plana izabranici Ivice Tucka u Duna Areni odradili su gotovo besprijekorno. U skupini A ostvarili su sve tri pobjede (Njemačka 17:9, Crna Gora 11:10, Slovačka 16:4), što im je donijelo prvo mjesto, a time i izravan plasman u četvrtfinale.

Ocjenu "minus pet" za prvi dio turnira zaslužili su samo zbog šokantne posljednje četvrtine ključnog dvoboja, s Crnogorcima. Do tada su naši vaterpolisti dominirali bazenom, ali su u posljednjih osam minuta prokockali ogromnih pet pogodaka prednosti i morali čupati pobjedu u neizvjesnoj završnici. No treba vjerovati kako je to bio samo neočekivani trenutak opuštanja, kakav im se neće dogoditi večeras, jer bi vrlo vjerojatno značio i oproštaj od medalje.

Za razliku od nas, Grci su morali igrati osminu finala, u kojoj su uvjerljivo porazili Rumunjsku, 14:7, ali su sredinom susreta gubili sa 4:5. Tek su u trećoj četvrtini, koju su dobili 6:0, uspjeli slomiti Rumunje te povrditi ulogu favorita, a predvodio ih je šesterostruki strijelac Konstantinos Genidounias, s 12 pogodaka i njihov ukupno najefikasniji igrač na EP-u. U "međukolo" gurnuo ih je poraz već u prvom kolu, protiv Italije (6:10), nakon kojeg su svladali Gruziju (17:10) i Francusku (12:10).

Iako je naša reprezentacija morala čekati kako bi doznala suparnika, velike dvojbe tko će nam biti prepreka nije bilo. Svi su u hrvatskim redovima najavljivali kako očekuju Grčku, za koju su se već pripremali, što je potvrdio i izbornik Tucak.

- Ne iznenađuje nas ovaj rezultat. Računali smo s takvim nečim, tako da smo mi i ranije krenuli u pripremu utakmice protiv Grka. Bit ćemo pravi u srijedu - najavio je Tucak, dobro svjestan važnosti prve nokaut-utakmice. Istaknuo je to i Ante Vukičević, koji smatra kako nas Grci nemaju čime iznenaditi, ali da zaslužuju maksimalno poštovanje.

- Ovo je po svemu najvažnija utakmica na turniru. Poznajemo Grčku, ozbiljna je reprezentacija, već godinama u vrhu vaterpola. Dosta velik broj njihovih igrača igra u Olympiacosu, pa se dobro znaju i uigrani su. Bit će to jako teška utakmica. Slobodan dan iskoristili smo za sparing-utakmicu s Talijanima, s kojima se ne možemo sresti do polufinala. Trebalo nam je to da ostanemo u ritmu i tonusu, a i da uigramo neke stvari za četvrtfinale. Grčka još nikada nije osvojila odličje na EP-u, najbolji plasman su joj dva četvrta mjesta (1999., 2016.), a na prošlom je EP-u završila peta. Tada smo i odigrali posljednji put međusobno na velikim natjecanjima, kada smo u borbi za prvo mjesto skupine i izravno četvrtfinale uvjerljivo slavili (11:7). U devet dosadašnjih ogleda na EP-u imamo šest pobjeda i tri remija, pa je i zbog toga razumljivo zašto grčki izbornik Theodoros Vlachos ulogu favorita prepušta nama, iako ima i recept kako stići do pobjede.

- Hrvatska je bolja od nas, ali to ne znači da se mi predajemo ili kako mislimo da nemamo šanse. Naš je cilj biti što duže u "egalu" jer onda rastu i naši izgledi.

Hrvatska je definitivno kvalitetnija reprezentacija i treba vjerovati kako će to večeras i povrditi te izboriti svoje deveto polufinale EP-a.