Otok Helgoland na Sjevernom moru, rodno mjesto njemačke himne i bombaški poligon britanskim vojnicima nakon Drugog svjetskog rata, početkom godine pretvara se u dom sivih tuljana. Društvo Jordsand, posvećeno zaštiti sjevernomorskog obalnog života, pedantno je izračunalo da je ondje od studenoga na svijet došlo 520 mladunčadi tuljana.

Desetci turista iz Njemačke, ali i drugih država, svaki dan posjećuju otok tijekom sezone razmnožavanja, koja traje cijeli siječanj i promatraju skakutanje mladunaca obraslih u bijelo krzno. "Tako su blizu i tako su živahni. Često ih gledam na televiziji, no mnogo je uzbudljivije doći ovamo‘‘, govori Karen, koja je na otok doputovala iz Essena u zapadnoj Njemačkoj. No dva lokalna čuvara i volontera Jordsanda moraju zadržati oduševljene obožavatelje na bar 30 metara udaljenosti, a mnogi bi bebe tuljane htjeli dodirnuti.

Odrasli tuljani mogu težiti i do 300 kilograma i ne libe se ugristi ako osjete prijetnju. "Ponekad turisti zaborave zabrane i previše se približe. Ako se tuljani pretjerano naviknu na ljude, to ljeti može imati negativne posljedice", govori čuvarica Ute Pausch. "Željet će se igrati u moru i tako mogu ozlijediti kupače.‘‘ Drvene staze sagrađene su kako bi se tijekom sezone razmnožavanja turisti držali dopuštenih granica. Izazov je postao još veći, s obzirom na to da je broj tuljana zbog porasta temperature vode sve veći. Znanstvenici kažu da su klimatske promjene krivac za porast topline vode za 1,6 Celzijevih stupnjeva u posljednjih 45 godina.

- Populacija tuljana raste, a mislim da se to događa zato što imaju više hrane - rekao je Elmar Ballstaedt, koji radi za Jordsand. No potencijalni negativni efekti globalnog zatopljenja mogli bi jednog dana narušiti život ovih morskih sisavaca, upozorava. "Tu smo na razini mora. Ako voda poraste, sasvim sigurno će se pojaviti novi izazovi s kojima će se trebati nositi", rekao je Ballstaedt.

Kratkoročno gledano, tuljanima godina na Helgolandu tek započinje. Nakon što su tri tjedna uz svoje majke, mladunci se poslije moraju brinuti sami za sebe u Sjevernom moru. Na otok se ponovo vraćaju u proljeće kako bi se linjali – i napravili koji salto pred gomilama turista i fotografa.