U Budimpešti se održava Europsko prvenstvo u vaterpolu na kojem će ponovno u ulozi jednog od favorita za najsjajnije odličje biti i hrvatski vaterpolisti. Osim borbe za zlato, kojeg su Barakude na kontinentalnom prvenstvu osvojile samo 2010. u Zagrebu, velika nagrada bit će i plasman na Olimpijske igre u Tokiju.

Euro je počeo u nedjelju, ženskim turnirom, dok će vaterpolisti u bazen od utorka, kada će krenuti s razigravanjem po skupinama. Hrvatska je smještena u A skupinu, zajedno s Njemačkom, Slovačkom i Crnom Gorom, a upravo su Crnogorci i najveći konkurenti za ostvarenje prvog cilja - osvajanje skupine. Naime, prvoplasirana reprezentacija iz svake skupine izravno će se plasirati u četvrtfinale te time dobiti i dva dodatna dana odmora, dok će drugo i trećeplasirane reprezentacije prvo razigravati za mjesto među najboljih osam momčadi "starog kontinenta". Barakude EP otvaraju u utorak protiv Njemačke (14.30 sati), potom će u četvrtak (20.30) igrati protiv Crne Gore, a u subotu (16 sati) protiv Slovačke. Osmina finala, koju bi naši vaterpolisti htjeli izbjeći, na rasporedu je 20. siječnja, četvrtfinale je 22., polufinale 24., a finale i susret za treće mjesto 26. siječnja.

Na posljednja četiri EP-a slavila je Srbija, koja je uz Italiju i Španjolsku osigurala nastup u Tokiju, tako da je za odlazak u Japan potrebno biti bolje plasiran od ostalih konkurenata. No jasno je kako to nije u glavama naših vaterpolista koji u svako veliko natjecanje ulaze sa željom za odličjem. Mjesto na podiju u Budimpešti, gdje su prije dvije i pol godine uzeli svjetsku krunu, sigurno donosi dodatni motiv, jer nestvarnim djeluje podatak da je Hrvatska na posljednjih sedam EP-a osvojila samo dvije medalje (zlato 2010., i broncu 2018.), dok je istodobno nanizala sedam medalja sa svjetskih prvenstava, od čega dva zlata.

Za poboljšanje tog učinka izbornik Ivica Tucak sa svojim igračima odradio je više od tri tjedna priprema u Sydneyu, Beogradu i Zagrebu, zaključno s "generalkom" protiv Rusije (11:8). Hoće li to biti dovoljno za uspjeh na 34. Europskom prvenstvu hrvatski izbornik nije mogao obećati, ali je naglasio kako su i igrači i stožer svjesni visoko zacrtanih ciljeva te maksimalno koncentrirani za njihovo ostvarenje.

- Neću se razmetati velikim izjavama ili obećanjima, jer mi to nikada ne činimo, ali jedno mogu istaknuti. Znamo svoj cilj u Budimpešti, na njega smo fokusirani, želimo na Europskom prvenstvu osigurati mjesto na turniru sljedećih Olimpijskih igara u Tokiju. Radili smo dobro, atmosfera je sjajna, dečki su spremni i vjerujem da će se sve to preliti i na naše rezultate - rekao je Tucak.

Prostora za krivi korak i nema previše, jasno je kako će ogled s Crnom Gorom biti najveći izazov u prvom krugu, jer tom bismo pobjedom osigurali "jedinicu", i u četvrtfinalu igrali protiv pobjednika ogleda B3-D2. A to je ipak jednostavniji put prema medalji i Tokiju, jer bismo svježiji stigli do onih odlučujućih utakmica.