Slavonija se priprema za dolazak ugledne biciklističke karavane, koja će u utorak, 17. travnja, s Trga Ante Starčevića krenuti na put dug više od 1000 kilometara kroz cijelu Hrvatsku.

Ovo je treća godina u nizu da prvorazredni sportski spektakl Tour of Croatia na avanturu od šest etapa i šest dana kreće iz Osijeka. I proteklih godina to je bio veliki sportski događaj, a ove će biti još veći. Utrka pod direktorskom palicom nekadašnjeg hrvatskog biciklista Vladimira Miholjevića raste iz godine u godinu, a u 2018. je kategorizirana kao HC (Hors Categorie) utrka, što je po snazi drugi najjači rang etapnih utrka, odmah do WT (WorldTour) utrka. Utrka kroz Hrvatsku postala je rang iza Tour de Francea, Giro d'Italie ili španjolske Vuelte i na njoj može nastupiti i do 70 posto momčadi koje imaju WT licencu.

Tim podizanjem kategorije stvoreni su preduvjeti da u Hrvatsku dođu snažne momčadi, biciklisti koji igraju bitnu ulogu na Giru ili Tour de Franceu, pa će se na startu prve etape u Osijeku naći vozači iz tri WT momčadi - Bahrain, Astane i Treka. Trebala je tu biti i momčad Dimension Data, ali je u posljednji trenutak otkazala nastup jer ima veliki broj ozlijeđenih vozača. A na listi onih koji ne mogu nastupati našao se i “kralj sprinta”, poznati Britanac Mark Cavendish, koji je prije mjesec dana pri padu zadobio višestruke prijelome. No, uz Bahrain, Astana i Trek na startu će biti i 12 ProContiental momčadi uz pet Continental momčadi, među kojima je i najbolji hrvatski sastav Meridiana Kamen.

Slavonska ili ravničarska etapa duga 227 kilometara nakon Osijeka proći će i kroz Našice, Kutjevo, Park prirode Papuk, Orahovicu, Čačince, Slatinu... pa sve do cilja u Koprivnici, a najpogodnija je za sjajne sprintere, koji su prijašnjih godina naveliko hvalili prvu etapu. Iako u nekim izdanjima zbog kiše i jakog vjetra nije bilo lako prijeći tih 227 km. Ove je godine ruta malo promijenjena, uvijek se nakon Osijeka kretalo prema Belišću i Valpovu, no ovaj put karavana će kroz Našice.

Iako ravničarske etape imaju svoju draž i specijalistima za sprint su omiljene, “šlageri” cjelokupne utrke kroz Hrvatsku ipak su usponi, i to oni vrlo teški. Jedan je na Svetog Juru na Biokovu, drugi na Poklon Učke.

- Svaki start i cilj je važan, bit će tu biciklista raznih profila, neki vole ravne dionice, neki uspone, a nama je najvažnije da je svaka etapa posebna, od starta u Osijeku do konačnog cilja nakon šest dana vožnje u Zagrebu - poručuju iz organizacijskog odbora Tour of Croatia.

Biciklistička utrka kroz Hrvatsku primarno je sportski događaj, ali je i turistički važan za našu zemlju. Tijekom ovogodišnje utrke karavana će proći kroz više od sto mjesta, općina i gradova, a slika će biti distribuirana preko TV ekarana u više od 180 zemalja svijeta. Ova utrka je lijepa razglednica Hrvatske, a Slavonija i Baranja će također moći pokazati svijetu svoje ljepote. Organizatori su uz Osijek, Našice i okolna mjesta dogovorili i posebno prikazivanje ljepota Parka prirode Kopački rit.