NK Osijek uvijek se ponosio afirmacijom mladih igrača. No u posljednje vrijeme ta je priča malo zastala. Razloga je nekoliko. Osječki prvoligaš danas je stabilan, financijski sređen, visokih ambicija, pa je put mladim igračima do prve momčadi mnogo zahtjevniji nego što je to bio, recimo, prije dvije-tri godine, dok je klub bio u problemima, pa se u prvu momčad ulazilo praktično bez pravih kriterija. U to vrijeme priliku ne bi dobili samo oni koji su “kasnili na trening ili to jednostavno nisu htjeli”. Danas je slika posve drukčija. Kako bi se zaslužilo mjesto i na treninzima prve momčadi, potrebno je ozbiljno se nametnuti. Više se ništa ne dobiva na lijepe oči.

Inače, baš je trener Zoran Zekić čovjek koji se ne susteže pružiti priliku mladom igraču ako je on to zaslužio. Taj senzibilitet prema mladim snagama proizlazi iz njegove igračke karijere, u kojoj se morao žestoko boriti kako bi dokazao svoj golgeterski gen. Nije uvijek nailazio na razumijevanje kod svojih trenera, posebno dok je bio mlađi. Zato dobro razumije probleme s kojima se susreću mlađi igrači i spreman im je dati priliku, ali ne samo zato što su mlađi. Moraju je nečim zaslužiti. Jesenas je, recimo, situacija bila idealna za Luku Marina, jer se ozlijedio kapetan Borna Barišić, ali, kao za vraga, u isto je vrijeme Luka malo lutao u formi, a i sam se suočio s ozljedom.

- Ne mogu mladom igraču dati priliku samo zato što je - mlad. Očekujem određenu razinu kvalitete u nastupima za drugu momčad. Ako tamo nisu najbolji, ne znam kako misle dobiti priliku kod mene. Najviše me žuljaju baš spomenuti Marin i Mihael Žaper, kojima sam prije dvije godine dao priliku za prvoligaški debi, a u međuvremenu nisu iskazali očekivani napredak - kaže Zoran Zekić, trener nogometaša Osijeka.

Bijelo-plave ovog proljeća očekuje žestoka bitka za drugo mjesto i osiguravanje plasmana u Europu. Hoće li u toj borbi biti mjesta za promociju ponekog mlađeg igrača?

- To najmanje ovisi o meni, a najviše o tim mladićima. Ja sam im uvijek spreman pružiti priliku jer se ne opterećujem pričama o godinama. Ako iskažu potrebnu kvalitetu, neki od mlađih igrača mogli bi dobiti priliku, no, sve je, ponavljam, isključivo u njihovim rukama. Moraju se nametnuti - kaže Zekić.

U Veliku je Zekić poveo pet mlađih igrača. Četiri su, Danijel Lončar, Hrvoje Ilić, Mihael Žaper i Talys, iz druge momčadi, a iznenađenje je priključivanje kadeta Mihaela Kuprešaka.

- Gledao sam utakmice kadeta i zaključio kako taj momak zaslužuje priliku isključivo zbog nogometnih razloga. Jednostavno je dobar igrač i zato sam ga poveo - kaže Zekić.

Kuprešak je zanimljiv i zbog toga što pokriva pozicije uz lijevu aut-liniju, a Zekić je želio vidjeti kako će se snaći među velikim dečkima. Zanimljivo je što trener još nije donio konačnu odluku koje će mlađe igrače voditi na pripreme u Marbellu.

- Broj će biti isti, ali imena se mogu i vjerojatno se hoće promijeniti. Ne sva, ali u Španjolsku bi mogla s nama poći dva ili tri druga mlada igrača - kaže Zekić.

Ipak, trener nije skrivao kako je jedan od tih mlađih igrača već pokazao kvalitete koje bi mu mogle donijeti poneki proljetni prvoligaški nastup.

- Danijel Lončar prvi je koji bi mogao dobiti priliku. Odigrao je dobru polusezonu za drugu momčad u Trećoj ligi, pripreme je dosad odradio vrlo korektno, pa ako tako nastavi, nema razloga da ne dobije novu priliku na prvoligaškoj sceni - priča Zekić.

Lončar je debitirao u Prvoj ligi u posljednjem kolu prošle sezone, u Parku mladeži protiv Splita. Iako taj debi, koji mu je ujedno bio i jedini prvoligaški nastup dosad, neće pamtiti baš po dobrom, jer je odigrao 39 minuta prije nego što je zbog ozljede morao napustiti teren. Ostaje i pitanje na kojoj će ga se poziciji koristiti. Prošle je zime Lončar bio u Marbelli, a Zekić je u njemu vidio desnog beka i biranim je riječima govorio o njemu. No oduševljenje je malo pomalo splasnulo i zbog ozljeda s kojima je Lončar imao dosta problema. Sada je opet u fokusu.

- Sad je u još boljem statusu nego prije godinu dana - tvrdi trener bijelo-plavih.

E, sad, gdje će igrati? Može desno, jer tamo su Šorša i Grgić, koji može dobiti ofenzivnije zadatke, može na stopersku poziciju, na kojoj je najčešće igrao u drugoj momčadi, a po potrebi može zatvoriti i mjesto defenzivnog veznog. Možda je baš ta polivalentnost najjači Lončarov adut.

- Najjači su adut svim mlađim igračima dobre igre u drugoj momčadi. I tamo će konkurencija biti sve jača i tamo će se trebati dokazivati jer ih se neće vječno trpjeti. Moraju toga biti svjesni - poručuje za kraj Zekić.

Uz mlađe igrače koji su bili u Velikoj, u Zekićevu su fokusu još Luka Marin, Filip Lišnić, Bruno Ivić i Robert Mišković. Možda će baš neki od njih pronaći svoje mjesto na popisu putnika za pripreme u Marbelli.