Hrvatska i Ukrajina - osmi put. Četvrti put u Maksimiru, a sam susret možda i nije najvažniji koji smo igrali protiv njih, ali ipak ima specifičnu težinu.

Naime, mogao bi biti prva meč-lopta za Hrvatsku na putu prema Svjetskom prvensvtu u Rusiji bez obizra na to što će označiti tek polovinu kvalifikacijskih borbi. Hrvatska sada ima dva više od Ukrajine, koja će nam najvjerojatnije biti najozbiljniji konkurent za prvu poziciju u skupini. Dakle, pobjedom bismo im odmaknuli na velikih pet bodova, što bi bila fina zaliha u odnosu na ono što Hrvatsku čeka u drugom dijelu kvalifikacija.

Naime, morat ćemo na neugodna gostovanja najprije u Reykjavik (lipnju), pa Turska (rujan) i konačno Ukrajina u listopadu. U međuvremenu će u rujnu igrati kod kuće s Kosovom, a u listopadu s Finskom. Eto, zbog toga je ovaj večerašnji susret protiv Ukrajine od vitalnog značaja. Hrvatska treba jednu veliku pobjedu. Posebno jer se nakon dvije godine na tribine vraćaju navijači. Maksimir će biti pun i nadamo se poticajnog navijanja. Bez nepotrebnih verbalnih akrobacija i koketiranja s fašizmom. Grozno je bilo dvije godine gledati službene domaće utakmice hrvatske repretzentacije pred praznim tribinama. Nama je bilo užasno, a možete tek misliti kako su se osjećali igrači. Uostalom, nijedan od njih nije skrivao zadovoljstvo što će opet imati 30-ak tisuća hrvatskih grla na svojoj strani.

- Jedva čekamo zaigrati pred punim Maksimirom. Grozne su bile ove dvije godine bez podrške s tribina. Večeras ćemo se napokon opet osjećati kao pravi domaćini jer ćemo imati podršku 12. igrača - priča Ivan Rakitić, jedna od najjačih karika naše reprezentacije.

Posljednjih dana puno se pričalo o povratku publike. HNS je spreman. Angažirao je cijelu vojsku redara i tri prstena kontrole ulaza na stadion. Pirotehnika će, u tim filtrima, valja biti izuzeta, ali tko će začepiti usta onima koji prkose?

To je utakmica u kojoj Hrvatska mora pokazati svoju klasu bez obzira na to što Ante Čačić ne može računati na neke od svojih jakih aduta. Perišić, Ćorluka i Vrsaljko će nedostajati.

- Nema dvojbe da hoće, ali imamo mi širok spektar kvalitetnih igrača i uopće ne dvojim kako će njihove zamjene biti na potrebnoj razini - kaže Rakitić.

Ukrajina je dobra reprezentacija. U usponu su, nakon kraha na prošlogodišnjem Euru u Francuskoj, gdje su ispali u skupini s Njemačkom, Poljskom i Sjevernom Irskom, na klupu je sjeo legendarni Andrej Ševčenko i brzo polijepio komadiće razbijene vojske iz Francuske. Ukrajina je dobra, ali ipak nije ni blizu klase s kojom raspolaže Hrvatska.

- Neće to biti laka utakmica, Ukrajina se od Ševčenkova dolaska diže. Ima opasan vezni red i dovoljno iskusnih igrača koji neće podleći atmosferi na stadionu. No, nema razloga zbog kojeg mi ne bismo odigrali onako kako možemo. Ulogu favorita treba dokazivati na terenu, a naš je niz izrazito pozitivan još od prije Europskog prvenstva. Dominantni smo, sigurni u sebe i želimo se pokazati u najboljem izdanju. Dat ćemo sve od sebe ne bismo li nastavili seriju pozitivnih rezultata - kaže Rakitić.

Posljednje informacije s treninga naše selekcije otklanjaju posljednje dvojbe o udarnoj momčadi. Zapravo, o njezinu ofenzivnom dijelu. Ukrajince će najvjerojatnije napasti Brozović, Mandžukić i Kalinić. Pjaca će priliku čekati s klupe. Tako se činilo jučer, ali noć prije utakmice ponekad zna biti jako duga i nije isključeno predomišljanje izbornika. No, Ukrajinci na to mogu gledati i iz drugog kuta. Koje je “zlo” za njih bolje? Čačić doista ima raskošan napadački arsenal, a kad imaš toliko jednako kvalitetnih rješenja, onda je najpametnije poštovati njihovu trenutačnu formu. Uglavnom, tko god istrčao na maksimirski travnjak, treba u glavi imati samo jedan cilj - pobjedu nad Ukrajinom!