Rak dojke najčešći je zloćudni tumor u žena , koji nastaje kad normalne žljezdane stanice dojke promijene svoja svojstva te počnu nekontrolirano rasti, umnožavati se i uništavati okolno zdravo tkivo.

Takve zloćudne stanice mogu se preko limfe ili krvnih žila proširiti i u druge dijelove tijela. Broj oboljelih žena raste s dobi. Godišnje u Hrvatskoj od raka dojke obolijeva između 2000 i 2300 žena. Rak dojke je i najčešći uzrok smrti od raka u žena u Hrvatskoj, godišnje umire između 800 i 900 žena. Očekuje se daljnji trend porasta broja oboljelih. U ovom trenutku svakoj 11. ženi u Hrvatskoj prijeti rak dojke. Od raka dojke najčešće obolijevaju žene starije od 50 godina, ali mogu i žene mlađe dobi. Mogu oboljeti i muškarci, iako znatno rjeđe (oko 1 % svih slučajeva otpada na muškarce).

Uzroci i načini nastanka raka dojke još uvijek nisu dovoljno poznati. Međutim, poznati su tzv. čimbenici rizika povezani s nastankom raka dojke. Povećani rizik nastanka raka dojke imaju žene:

u dobi iznad 50 godina

u čijim je obiteljima bilo raka dojke (majka, sestra), pogotovo ako im je bolest utvrđena u dobi prije 40. godine

koje nisu rađale i one koje su prvi put rodile nakon 35. godine

u kojih je prva menstruacija nastupila prije 12. godine

u kojih je menopauza nastupila nakon 50. godine

kojima je zbog raka već operirana dojka. One imaju od četiri do pet puta veći rizik od razvoja rak u drugoj dojci

s prekomjernom tjelesnom masom.

U čimbenike rizika ubrajaju se i oni na koje možemo djelomično sami utjecati promjenom životnih navika:

nedovoljno tjelesno kretanje

nepravilna prehrana (s previše masnoća, šećera i proteina)

pušenje

pijenje alkoholnih pića

izloženost stresu

ionizirajuća zračenja te onečišćenje okoliša.

Zemlje koje su rano započele organizirane programe ranog otkrivanja (palpacija i mamografija) već imaju pad smrtnosti. U Hrvatskoj je 18. listopada 2006. počela provedba nacionalnog programa prevencije raka dojke, u kojem su sve žene u dobi 50 do 69 godina bile pozvane na preventivni mamografski pregled. Cilj programa je smanjiti smrtnost od raka dojke za najmanje 25 %. Od raka dojke mogu oboljeti i muškarci, ali je rak dojke stotinu puta češći u žena nego u muškaraca.

Od ukupnog broja pregleda dojki u 2011. godini zabilježeno je 10,6 % onih s patološkim nalazom, što je povećanje u odnosu prema prethodnoj godini od 5,4 %.

Dojka se sastoji od žljezdanog i potpornog tkiva. Žljezdano tkivo čine mliječne žlijezde i mliječni kanali, a potporno čine masno i vezivno tkivo. Najveći broj karcinoma dojke javlja se u gornjem vanjskom kvadrantu i izdancima žljezdanog tkiva usmjerenim prema aksili (pazušnoj jami). Zloćudni tumori dojke najčešće su epitelnog podrijetla. Mogu nastati iz epitela kanalića (90 %) ili epitela režnjića (10 %), a oba se dijele na one koji nisu probili bazalnu membranu (neinfiltrirajući in situ) i na one koji su je probili (infiltrirajući).