Lijepo je biti izbornik hrvatske nogometne reprezentacije kada u raznim krajevima Europe uspješno za svoje klubove igraju Mario Mandžukić, Luka Modrić, Ivan Rakitić, kada su u dresu Wolfsburga sve zapaženiji Ivica Olić i Ivan Perišić, kada Stipe Pletikosa u Rostovu sačuva mrežu netaknutom. Teško je zapravo sve to stići pogledati...

- Nagledam se utakmica svaki vikend, fizički nisam uspio sve gledati istodbno, ali ima nas u stožeru... Lijepo se rasporedimo tako da sve obuhvatimo - kazao je Niko Kovač, koji je na “europskoj turneji” obavio razgovor s većinom stožernih reprezentativaca.

Što ste im rekli u četiri oka?

- Popričali smo otvoreno o svemu, želio sam iz prve ruke čuti kako se osjećaju, kako diše svlačionica, kako su oni vidjeli zadnju utakmicu protiv Škotske u Glasgowu... Razgovori su sa svima bili vrlo otvoreni, bez ikakvih ustezanja, tajni i figa u džepu. Tako to uvijek mora biti, i kad je dobro i kad je loše. Sve ono što sam od njih čuo je za mene vrlo bitno da stvorim sliku o momčadi i opipam bilo svlačionice uoči utakmica dodatnih kvalifikacija protiv Islanda. Najvažnije je kada se okupimo da sve ono što je bilo ostavimo iza nas i krenemo novim putem. Motivirani, puni samopouzdanja. U tom slučaju bit će mnogo bolje.

Na koji način u kratkom razdoblju probuditi momčad koja na terenu izgleda izgubljeno, a u svlačionici podijeljeno?

- Najprije bih rekao da je moj dojam pozitivan kad je u pitanju svlačionica, ono što sam čuo od igrača s kojima sam razgovarao ukazuje na to da je među njima sve O.K. Međutim, neke stvari ne smiju izlaziti iz svlačionice. Što se terena tiče, ostajem pri onome što sam zaključio neposredno poslije zadnje utakmice sa Škotskom. Naši su igrači nešto dali na toj utakmici, ali pojedinačno. Nije bilo zajedništva. Momčadski nismo pružili onoliko koliko smo trebali. Na tome ćemo raditi, jer, naši momci igraju vrlo dobar nogomet u svojim klubovima. Imamo pojedince, ali moramo dobiti kolektiv, jer će na kraju kolektiv donijeti dobar rezultat.

Stječe se dojam da Hrvatskoj nedostaje Niko Kovač iz igračkih dana, lider na terenu i u svlačionici. Možete li ga pronaći u aktualnom kadru?

- U momčadi imamo dovoljno iskusnih i kvalitetnih igrača i mislim da je nepotrebno gurati jednoga u prvi plan. Volio bih da po tom pitanju nekoliko igrača preuzme odgovornost. I u moje vrijeme nisam bio sam, sve smo mi to rihtali i na terenu i u svlačionici. Izbornik se tada nije morao baviti time kako diše svlačionica, morao se baviti samo našim protivnicima. Nadam se da ću ja biti u istoj situaciji. Ponavljam, u svlačionici je dovoljno karakternih igrača koji mogu voditi momčad. Što ih je više, to je bolje. Međutim, mora se znati i poštovati hijerarhija u momčadi, mora se znati tko što može reći. Netko ima malo više iskustva, netko manje. Mislim da je to normalno.

Kako će nova, Kovačeva Hrvatska izgledati protiv Islanda?

- U momčadi će primarni biti rad, red i disciplina. To je prijeko potrebno za uspjeh i pojedinca i momčadi. Mislim da sam u mladoj reprezentaciji to dosta dobro posložio. To su bili postulati na kojima smo ustrajali, uz organiziranost na terenu. Kod Islanda se to i te kako osjeti, poznati su mehanizmi momčadi, zna se tko što radi, tko je za što odgovoran. Dakle, nastojat ću da Hrvatska protiv Islanda bude organizirana i disciplinirana, uz pravi pristup naših igrača njihova kvaliteta mora doći do izražaja. U suprotnom neće biti dobro. Znate u čemu je problem kod nas u Hrvatskoj? Na jeziku smo brzi, a na djelu nismo.

Ozračje oko reprezentacije vašom se inauguracijom značajno promijenilo nabolje. Dobili ste jednoglasnu podršku hrvatske javnosti...

- Drago mi je da se opet stvara pozitivna atmosfera. To nam je jako bitno, pogotovo za igrače. Da iziđu iz depresije u kojoj su se našli. Naravno da nam puno znači kad je cijeli narod uz nas. Međutim, reći ću to i igračima na prvom okupljanju, mi svojim pristupom moramo vratiti publiku na našu stranu. Čim publika osjeti da smo momčad koja će zajedno izgarati na terenu, da će igrači igrati jedan za drugoga, bit će maksimalno na našoj strani. U to sam uvjeren.

Jeste li se, s obzirom na okolnosti, kolebali kad ste prihvaćali ovu odgovornu funkciju? Vaš igrački i trenerski put dosad nije znao za "ad hoc" situacije poput ove.

- Rijetko kad netko podnosi ostavku kad je uspješan. Tako je bilo i ovaj put, to je jednostavno dio našeg posla. Što se tiče mog puta, ja sam uvijek trebao malo više vremena kako bih ostvario svoj cilj, ali na kraju mi se uvijek isplatilo raditi postupno, organizirano. Međutim, nisam ja tako neiskusan trener kao što se to nekima možda može činiti. Ja sam bio trener druge momčadi Red Bulla, radio sam s igračima od 18. do 21. godine starosti koje je trebalo pripremiti za ulazak u prvu momčad. Bio sam pomoćnik trenera prve momčadi i sada izbornik mlade U-21 reprezentacije u kojoj igraju profesionalci. Naravno da bi bilo primjerenije da sam završio jedan ciklus s mladom reprezentacijom, a tek onda preuzeo A momčad. Međutim, dogodilo se to što se dogodilo, ne možeš baš uvijek u životu sve planirati. Prihvatio sam voditi A reprezentaciju znajući kakav je ulog. Svi koji me poznaju, znaju koliko mi to znači tako da s te strane moja odluka ni u jednom trenutku nije bila upitna.

Bit će i onih koji će pitati čiji je Niko Kovač čovjek. Šukerov, Mamićev, ili...

- Na žalost, takva pitanja možete čuti samo kod nas. Kod nas je to normalno, ali bilo gdje drugdje je apsolutno deplasirano. Dakle, Niko Kovač je svoj. Bio sam samostalan i ostat ću samostalan.

Kakav će biti vaš odnos s igračima s kojima ste nekad dijelili svlačionicu za igračkih dana?

- Neće biti problema. To jesu stvari koje su netipične, ali ne vidim gdje bi tu moglo biti problema. Svi će oni davati maksimum i uvjeren sam da nitko od njih neće tražiti neki povlašten status, jer svatko od njih zna što se smije, a što ne.

Hoćete s njima biti na "ti" ili na "vi"?

- Oni koji su igrali sa mnom nema smisla da mi govore "vi", je l' tako? Za one ostale - podrazumijeva se da mi se obraćaju s "vi".

Nekima, s kojima ste na "ti", morat ćete se u dogledno vrijeme zahvaliti na suradnji, biologija jednostavno čini svoje?

- O tom, potom. Imamo mi važan cilj pred nama, svaki igrač nam je potreban. Uostalom, nema starih i mladih igrača, samo dobrih i loših. Kod mene će igrati samo dobri. Naravno da moramo razmišljati i dugoročno, moj prethodnik Igor Štimac je A reprezentaciji već priključio nekolicinu igrača iz mlade. Apsolutno se slažem da je to bio pravi izbor, naravno da nećemo u svakom ciklusu naći petoricu ili šestorica igrača iz mlade reprezentacije za A vrstu, ali drago mi je što ih ima. Dečki iz mlade reprezentacije koji su radili s mojim stožerom u proteklih osam mjeseci sada znaju što tražimo izvan terena i na terenu. S te strane lakše će im biti nametnuti se za A reprezentaciju - zaključio je Niko Kovač.